O ex-árbitro da NBA Eric Lewis, que se aposentou em 2023 após violar a política de mídia social da liga, está em um caminho potencial de volta à liga após ser reintegrado no programa de arbitragem como oficial da G League.
Lewis se aposentou após 19 temporadas como árbitro da NBA em agosto de 2023, depois que a liga o investigou por possíveis violações da política de mídia social da liga. Ele trabalhou como árbitro de basquete masculino da NCAA nas últimas duas temporadas. Lewis superou vários critérios, incluindo aconselhamento sobre gerenciamento de estresse e treinamento sobre o uso responsável das mídias sociais, para se tornar elegível para voltar ao programa de arbitragem. Ele está programado para retornar à ação como árbitro durante um jogo do G League Winter Showcase entre o Osceola Magic e o Noblesville Boom às 18h (horário do leste dos EUA) de sexta-feira no Orange County Convention Center, em Orlando.
“Senti arrepios agora pensando nisso”, disse Lewis ao Andscape da ESPN. “Estou animado para reconquistar a confiança das pessoas, voltar ao trabalho e ao jogo. O que sempre foi o plano quando isso aconteceu foi tentar voltar à NBA.
“Estou muito entusiasmado com o jogo (da G League). Será muito bom voltar a esse ambiente e recuperar parte da minha vida que tem sido uma grande parte da minha carreira de árbitro. Voltar à normalidade e familiaridade com os melhores jogadores do mundo.”
Byron Spruell, presidente de operações da liga da NBA, disse que a liga investigou Lewis minuciosamente antes de lhe dar o caminho acordado em conjunto para potencialmente retornar à NBA através da G League. Se tudo correr bem, disse Spruell, Lewis poderá ser promovido para trabalhar em alguns jogos da temporada regular da NBA nesta temporada e retornar como árbitro em tempo integral da NBA na próxima temporada. Spruell acrescentou que a Associação Nacional de Árbitros de Basquete inicialmente procurou a NBA na esperança de iniciar o caminho para o retorno de Lewis.
Spruell disse que Lewis foi um árbitro valioso na NBA anteriormente e que algumas equipes que respeitavam suas habilidades perguntaram se ele poderia retornar.
“Ele cometeu um erro e foi o dono”, disse Spruell sobre Lewis. “E encontramos um caminho para ele voltar. Este não é um caminho punitivo; é um caminho progressivo. Qualquer oficial que volte de uma lesão ou o que quer que seja, volta pela G League e é reintegrado lá e, com sorte, volta ao chão da NBA. Acho que por todas essas razões, estamos recebendo-o de volta de braços abertos.
“Mas ele tem que fazer o trabalho, incluindo o que fez quando estava fora da NBA e se aposentou. Receber o treinamento que fez em torno das mídias sociais e da conscientização e outras coisas nas quais ele se concentrou. Outra coisa sobre ‘E’, ele está sempre em forma. Acho que nunca tivemos problemas com isso em termos de ele estar em forma. Ele fez jogos da NCAA e etc. Mas temos que ter certeza de que ele está pronto para o desempenho na quadra, bem como fora dele. Estamos em um lugar onde nos sentimos confortáveis com isso.”
A NBA abriu uma investigação sobre Lewis em maio de 2023 envolvendo uma conta do Twitter (agora X) que respondeu a inúmeras postagens sobre arbitragem da liga e defendeu Lewis e outros árbitros da NBA. A conta de mídia social em questão, que já foi excluída, foi listada com o nome de usuário “Blair Cuttliff” com o identificador @CuttliffBlair. Lewis participou plenamente de uma investigação sobre as atividades nas redes sociais em questão.
A NBA soube que a conta de mídia social mencionada estava conectada a um membro da família de Lewis após uma investigação e que ele foi postado nela. Lewis não foi selecionado para trabalhar nas finais da NBA em 2023 depois de participar das quatro temporadas anteriores e se aposentou em 30 de agosto de 2023.
“Na época, estávamos um pouco preocupados com essa conta descartável”, disse Spruell. “E à medida que a investigação se desenrolava, descobrimos que era a conta dele. E algumas das conversas lá e o que foi postado lá nos deixaram um pouco preocupados.
“A investigação foi a investigação. Não posso entrar em muitos detalhes. Mas descobrimos que era sua conta gravadora, ele era o dono dos comentários e sentiu em sua própria mente que era um erro em termos de como ele retratou algumas das coisas lá e descaracterizou algumas coisas.”
Lewis se desculpou por seu erro na mídia social e disse que isso “não acontecerá novamente”.
“Começou muito pequeno e saiu do controle”, disse Lewis, de 54 anos. “Simplesmente foi para outra direção que não deveria ter tomado.
“Eu entendo a gravidade da situação e como ela afetou todos que estão ao meu redor, desde minha família até a NBA. Quando você fala sobre a NBA, você fala sobre tudo, dos torcedores aos jogadores. Eu entendo que meu trabalho mostrou imparcialidade e integridade. Mas minhas ações ultrapassaram isso. Tenho que reconquistar isso e estou pronto para essa tarefa.”
Lewis disse que ficou interessado na reintegração depois da temporada passada, antes de receber ajuda da NBRA. Ele dirigiu 1.161 jogos da temporada regular, 91 jogos de playoffs e seis finais da NBA durante seus 19 anos de carreira na NBA. Antes de ingressar na NBA como árbitro, o ex-guarda da HBCU Bethune-Cookman University atuou na liga de desenvolvimento da NBA por três temporadas.
Enquanto ele estava fora da NBA, disse Lewis, os árbitros da NBA “coletivamente” mantiveram contato e apoiaram ele e sua família.
Lewis disse que não arbitrou durante a temporada 2023-24, mas treinou árbitros e atuou como supervisor na Conferência Atlética do Oriente Médio da HBCU durante esse período. Ele começou a arbitrar o basquete masculino na Atlantic Coast Conference na temporada passada e continuará a arbitrar jogos do ACC enquanto também trabalha na G League. Não se sabe quando acontecerá uma potencial convocação para retornar à NBA, mas ele está ansioso por uma oportunidade para uma 20ª temporada. O residente da Virgínia diz que realmente sente falta do desafio de trabalhar na NBA “com os melhores jogadores do mundo”.
“Vai ser divertido. Acho que os caras (jogadores da NBA), quando me virem, me receberão de volta, estejam eles fazendo barulho comigo ou com um sorriso e acenando com a cabeça. Todos nós nos sentiríamos da mesma maneira quando nos víssemos”, disse Lewis.
