Como Leuven fez o impensável para se classificar para as eliminatórias da UWCL

Estreantes. Desfavorecidos. Peixinhos. Nunca tendo alcançado o Liga dos Campeões Feminina da UEFA (UWCL) antes, lado belga OH Lovaina recebiam todos os rótulos imagináveis ​​e eram descartados antes mesmo de a bola ser chutada. Eles chegaram com expectativas humildes, mas nem mesmo quem estava dentro do clube ousou sonhar com uma sequência de conto de fadas que os levaria a garantir a vaga final nos playoffs da fase eliminatória como o 12º melhor time da Europa.

Na noite de quarta-feira, após derrota por 3 a 0 para Arsenal e Valerengaa perda para Bayern de Munique garantiram que o time com a classificação mais baixa na competição avançasse para a fase a eliminar, eles comemoraram como se tivessem erguido o troféu.

As celebrações foram compreensivelmente enfáticas; Leuven foi a autora de um conto de fadas, uma verdadeira história de “Davi e Golias”, como o CEO do clube, Frédéric van den Steen, descreveu acertadamente e, surpreendentemente, é uma história que ainda não acabou.

“Nós realmente viemos de baixo para cima e tem sido difícil e cheio de decepções e muitas lágrimas”, disse o meio-campista/zagueiro Zenia Mertensque tem mais de 100 partidas pelo Leuven, disse à ESPN. “Mas se você perceber que pode ter esses momentos, isso torna tudo mais bonito.

“Eles sempre disseram que não somos uma equipe para ganhar troféus e que fomos feitos para o segundo lugar. Então, se você sabe que todas as coisas foram ditas no passado e que agora estão fazendo isso, acho que só podemos nos orgulhar disso como equipe.”

Emergindo das sombras

Entre 2020-2023, Leuven viveu à sombra do rival Anderlecht, observando repetidamente o belga Superliga Feminina o título escorregou por entre seus dedos e eles terminaram três vezes como vice-campeões. Mas então eles finalmente quebraram o ciclo para levantar o campeonato no final da temporada 2024-25.

Esse triunfo doméstico abriu as portas para as eliminatórias da UWCL, mas o desafio estava apenas começando. A modesta posição europeia da Bélgica, sem representantes anteriores na competição, fez com que Leuven fosse negado um caminho directo. Em vez disso, foram forçados a passar por duas pré-eliminatórias para conquistar um lugar na tabela principal da Europa.

“Depois do campeonato, pensamos, ‘tudo bem, vamos para a Europa e ver o que podemos fazer sem qualquer grande ambição, sem grande foco nisso’, porque era novo. Era uma nova aventura. Era absolutamente desconhecido”, disse Van den Steen à ESPN.

“Quando nos qualificámos, havia muitas outras equipas na Bélgica e outros clubes disseram-nos: ‘vamos perder todos os jogos, 8-0, 9-0, 10-0’. Talvez seja um cálice envenenado jogar a Liga dos Campeões pelo seu clube. Houve muita percepção negativa em torno desta qualificação.”

As expectativas eram praticamente inexistentes entre os jogadores, funcionários e torcedores. Com a pouca probabilidade de a equipa masculina chegar à Liga dos Campeões, esta pareceu uma experiência única na vida; algo para ser saboreado com todo o valor.

Progredir além das eliminatórias mal fazia parte da conversa. Afinal, mesmo o gigante nacional Anderlecht nunca conseguiu isso. No entanto, Leuven recusou-se a tratar o momento de forma casual. Apoiado pelos proprietários tailandeses King Power, que também detém participação no time do Campeonato Inglês Cidade de Leicestero clube aumentou o seu orçamento em 20% e fez uma mudança decisiva de operações semiprofissionais para uma configuração profissional a tempo inteiro.

Foram contratados profissionais de psicologia, além de um treinador de educação social e uma nutricionista. Em campo, eles entregaram. As vitórias sobre o Sarajevo, da Bósnia e Herzegovina, e o Rosengard, da Suécia, num mini-torneio em casa, deram o tom, antes de uma eliminatória a duas mãos frente ao Vorskla Poltava, da Ucrânia, selar a passagem à fase de 18 equipas do campeonato.

A simples qualificação já era uma afirmação por si só. Os peixinhos de Leuven, a equipa mais inexperiente entre os 18, já tinham começado a provar que os que duvidavam estavam errados.

“Ouvi algumas pessoas dizerem: ‘O que Leuven vai fazer na Liga dos Campeões?’ E eles estavam rindo disso”, disse o meio-campista Mertens à ESPN.

Permanecendo humilde

Com a mudança da competição para o formato do modelo suíço – afastando-se da tradicional fase de grupos que acabou por funcionar a favor de Leuven – foi garantido que iriam enfrentar grandes talentos. O sorteio entregou exatamente isso. Barcelona e o Arsenal, finalista da época passada e os dois campeões mais recentes, ficou no seu caminho. Mas não houve choque, nem nervosismo visível. Em vez disso, a sala explodiu em aplausos e risadas quando descobriram seu destino. Isso era o que eles queriam.

“Queríamos ter o Barcelona porque é um time com grandes estrelas e queríamos ver como somos comparados a eles”, disse Mertens. “Quando você joga na Liga dos Campeões, você não quer jogar pequenos jogos. Queríamos apenas desafios, e acho que conseguimos isso com o empate, e isso nos deixou felizes porque você está jogando contra os melhores jogadores do mundo.”

Independentemente do calibre da oposição – Barcelona, ​​Arsenal, Paris Saint-Germain, cigano, Paris FC e Twente – as expectativas dentro do clube permaneceram deliberadamente humildes, segundo Van den Steen. Leuven não estava medindo o sucesso em vitórias ou na classificação entre os quatro primeiros; sobrevivência, experiência e pequenos marcos eram mais importantes.

“Quando nos qualificámos, dissemos que talvez quiséssemos marcar um golo ou talvez queríamos vencer um jogo”, admitiu Mertens.

Mas o que começou como um sonho rapidamente se tornou realidade. No jogo de estreia, o Leuven recuperou de uma desvantagem e empatou 2-2 com o Paris FC, um resultado que provocou uma onda de confiança na equipa. Mertens admitiu que a equipa saiu ao intervalo como “monstros” e com a “mentalidade de que temos de lhes mostrar o que somos capazes de fazer”. E tudo se deveu ao conselho do treinador Arno van den Abbeel, que disse aos jogadores: “Vão jogar no maior palco da Europa, por isso não precisam de ter medo, só precisam de fazer o que querem”.

Leuven derrotou o Twente por 2 a 1 no segundo jogo – concretizando um de seus gols na competição em apenas dois jogos. Em seguida, eles derrotaram o Barcelona por apenas 3 a 0, com cerca de 250 torcedores viajando até a Espanha para torcer por seu lado. “Eles (o time) têm tido um desempenho melhor do que todos esperavam, então é claro que isso ajuda no clima em casa e nos jogos fora”, disse Stein Jansen, presidente do fã-clube LeuvElles, à ESPN. “É ótimo. Não tenho outras palavras para descrever isso além de simplesmente insano e incrível.”

Se Leuven testemunhou um aumento constante no número de torcedores que se juntaram à emoção em torno do clube ao longo de sua campanha, atingiu um nível totalmente novo quando selou dois empates impressionantes contra os veteranos Roma (1-1) e PSG (0-0) – um resultado que tirou os gigantes franceses da competição.

“É uma frase insana de se dizer, é realmente uma loucura”, acrescentou Jansen. “Estou lá desde que éramos tão pequenos e vencer o campeonato parecia uma coisa muito grande, e é uma grande coisa, mas agora estamos no maior palco de todos os tempos e dizer, por exemplo, que eliminámos o PSG na semana passada, é uma loucura.”

O próximo passo

Quando chegou a sexta jornada, o destino de Leuven não estava inteiramente nas suas mãos. Enfrentando o atual campeão Arsenal em casa, uma vitória improvável teria garantido a qualificação, mas mesmo a derrota seria suficiente, desde que a seleção norueguesa Valerenga não conseguiu vencer o gigante alemão Bayern de Munique.

Os jogadores e a equipe de Leuven estavam prontos para ficar de olho naquele jogo – prontos para instruir os jogadores se precisassem se esforçar mais para marcar um gol. Assim, quando o Bayern marcou dois golos em 11 minutos, o barulho da celebração foi provavelmente mais alto na Bélgica do que na Alemanha.

Em campo, as coisas não correram como planejado para o Leuven, que sofreu três gols contra os Gunners e não conseguiu registrar um único chute à baliza. No entanto, isso pouco importou no final. Uma multidão recorde de 9.285 pessoas compreendeu a magnitude do momento, com alguns abraçando os jogadores em tempo integral em cenas de pura alegria.

Leuven ainda joga diante de um público modesto de apenas algumas centenas de pessoas em seu estádio Den Dreef, campo de treinamento, onde recebe a maioria de seus jogos regulares. Para o campeonato do final da temporada passada, sabendo que Leuven caminhava lentamente para a vitória, esse número aumentou para alguns milhares.

Mas Jansen e outros torcedores esperam que a campanha do clube na Liga dos Campeões seja mais do que um momento passageiro. Eles querem que isso provoque um aumento sustentado no público em todos os jogos de Leuven. Para manter o ritmo, o fã-clube LeuvElles organizou encontros pré-jogo e distribuiu ingressos regulares e de temporada para jogos da liga, com o objetivo de transformar espectadores casuais em torcedores leais e de longo prazo.

Inspirando-se no impulso que a Inglaterra teve com a vitória no Euro 2022 em casa, Jansen disse: “Espero que consigamos fazer isso; não vai ser tão grande aqui. Haverá muitas caras novas que não viram muito futebol, por isso esperamos conseguir que eles também compareçam aos jogos da liga. E então ficarei muito, muito orgulhoso se conseguirmos mais público lá.”

O que Leuven já conseguiu é histórico. Sendo a primeira equipa belga a chegar à competição – e muito menos a primeira a chegar às eliminatórias – eles desafiaram todas as expectativas, conseguindo o que nomes consagrados como Roma e PSG não conseguiram. Ao fazê-lo, a percepção daquilo que antes era rejeitado como um perene “segundo lugar” mudou inequivocamente.

“Eu sei que muitas pessoas falam mal de Leuven. Só vou dizer isso, honestamente. Isso me quebrou no passado, mas agora me dá um pouco mais de motivação”, disse Mertens. “Acho que estamos no nosso lugar na Liga dos Campeões.

“Acho que agora eles vão parecer um pouco diferentes para nós, acho que porque você está jogando contra os melhores times da Europa e estamos fazendo isso pela primeira vez e estamos fazendo isso tão bem”.

Em última análise, isso é mais do que apenas um triunfo em campo. Os torcedores podem ver claramente o quanto o clube se preocupa com o time; não é tratado como um mero empreendimento comercial, mas como um compromisso genuíno de apoiar e nutrir os jogadores. Por sua vez, os torcedores sentem a responsabilidade de contribuir à sua maneira, ajudando a trazer mais torcedores ao estádio e amplificando o ímpeto do time.

“Estamos a caminho, onde todos estão assumindo suas responsabilidades, e eventualmente chegaremos lá”, disse Jansen.

E o verdadeiro vencedor? Futebol feminino.

“Acho que estamos travando uma batalha dupla”, acrescentou ela. “Contra as grandes equipas, somos apenas os menos favorecidos. Isso é uma coisa, mas também se aplica ao futebol feminino na Bélgica. Acho que muitos descrentes no futebol feminino também nos subestimaram. Penso que é uma segunda vitória para poder mostrar o quão bem estão a jogar. É bom conseguir grandes vitórias para o clube e para o futebol feminino na Bélgica.”

Então, o que vem a seguir? Após o empate a eliminar, o modesto clube continua realista. “Ainda somos pequenos, temos que permanecer humildes”, admitiu Van den Steen. “Sim, sonhamos grande, mas vamos manter os pés no chão.”

Por enquanto, os holofotes se voltam para os playoffs, onde Leuven poderá enfrentar o atual campeão Arsenal mais uma vez, ou talvez Manchester Unitedao mesmo tempo que mantém a sua forte posição no campeonato nacional. Atualmente no topo da tabela nacional, eles têm uma pequena vantagem, mas um Anderlecht machucado está apenas dois pontos atrás. No entanto, para este humilde clube belga, o futuro nunca pareceu tão brilhante.