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Tom Hamilton
Há um grupo especial de adolescentes gravados em Primeira Liga folclore. Wayne Rooney vem à mente, completo com o comentário imortalizado “Lembre-se do nome!“quando ele marcou para Éverton contra Arsenal aos 16 anos. Cesc Fabregas estourou em Arsenal aos 17 anos. Cristiano Ronaldo e Michael Owen explodiu no cenário da Premier League aos 18 anos no United.
Para longevidade? Há James Milnerque estreou em 2002 aos 16 anos e ainda continua. Os torcedores de todos os clubes se apegam às lembranças de testemunhar a estreia de um jovem local, todos esperando que ele seja a próxima estrela brilhante.
Nesta temporada, o adolescente que gera mais manchetes na Premier League é Estêvão no Chelsea. O brasileiro, que chegou por £ 29 milhões, marcou um gol maravilhoso contra Barcelona e proporcionou vários momentos de habilidade de cair o queixo para coroá-lo como o novo prodígio. Mas o jovem de 18 anos, de quem diretores e agentes esportivos consideram uma exceção, acabou em Fulham: meio-campista Josh Rei.
Chegar em 2025 na adolescência é mais difícil do que nunca, mas de todos eles, é King quem tem mais minutos na Premier League nesta temporada (830).
“Os meninos dessa idade não recebem esse tipo de oportunidade com tanta regularidade, a menos que sejam talentos incríveis”, disse um agente. “Nós vimos isso com Lewis Miley algumas temporadas atrás, então Kobbie Mainoomas ele era um pouco mais velho.
“Mais frequentemente, você vê jogadores jovens saindo do banco por alguns minutos ou iniciando partidas longe da espinha dorsal do time. Mas estar no meio do campo? Bem, isso é especial.”
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Olhando para os minutos dos jovens de 17 e 18 anos na temporada passada, o Arsenal Ethan Nwaneri (então com 17) e Myles Lewis-Skelly (18) obtiveram 889 e 1.370 minutos, respectivamente. Dupla do Tottenham Lucas Bergval (1.206) e Archie Gray (1.743) impressionou em jogos pela equipe principal, enquanto o meio-campista Tyler Dibling jogou por 1.873 minutos em Southampton. Defesa central Reitor Huijsen no Bournemouth foi o destaque da temporada passada, jogando mais de 2.000 minutos e depois se transferindo para Real Madrid no verão. Nesta temporada, Nwaneri e Lewis-Skelly têm sido usados com mais moderação, Bergvall tem 414 minutos até o momento e Gray tem lutado contra uma lesão. Defensor Josh Acheampong progrediu bem no Chelsea, mas foi King quem mais impressionou.
Em 2018, aos 11 anos, King foi mascote infantil da partida do Fulham contra o Derby e saiu segurando o capitão Tom Cairneya mão. Naquela época, King estava na academia há três anos, e seus pais faziam viagens frequentes de sua casa em Wimbledon para deixá-lo na academia em Motspur Park. Eles sentiram no Fulham que tecnicamente ele estava pronto para o time titular aos 16 anos, mas deram-lhe tempo para se desenvolver, apontando para Fábio CarvalhoÉ o exemplo de que a paciência funciona. Carvalho, agora no Brentford, fez 40 partidas pela seleção principal pelo Fulham antes de se transferir para o Liverpool.
Em 22 de dezembro de 2024, King estreou na Premier League pelo Fulham aos 17 anos, no empate em 0 a 0 com o Southampton. O capitão? Cairney. King já vinha treinando com o time titular há três ou quatro meses, trabalhando para melhorar sua força, mas também afinando sua tomada de decisões. Ele descobriu que a principal diferença entre os sub-21 e os seniores é a falta de tempo com a bola.
“Há um grande avanço”, disse ele. “O avanço é a velocidade que você pressiona, a velocidade do jogo, a velocidade que você tem que pensar, a decisão extra em uma fração de segundo que pode afetar o jogo entre um gol e uma assistência.”
Ele jogou 127 minutos pelo time principal da Premier League na temporada passada e, quando a janela de transferências de verão se abriu, o Fulham entregou a King um novo contrato até 2029. Em sua primeira entrevista após a assinatura, ele foi questionado se esperava por mais minutos na temporada 2025-26. Sua resposta: “Quero me desenvolver como jogador e como pessoa – essas oportunidades surgirão se eu continuar trabalhando duro”.
Quando Andreas Pereira deixou claro que estava interessado em se transferir para o clube brasileiro Palmeiras naquele verão, o Fulham avaliou suas opções. Em vez de assinar um novo número 10, eles recorreram a King.
Julgar quando um jogador está pronto para subir de nível não é uma ciência exata, mas em geral, as equipes olham para habilidade, temperamento, personalidade e atributos físicos. Você também precisa de uma oportunidade do tamanho de Pereira. Em suma, tudo se resume a uma boa tomada de decisões dentro e fora do campo.
Quando você conversa com pessoas que conhecem King, a primeira coisa que mencionam são seus pais. Michelle e Steve King conduziram maravilhosamente a carreira de seu filho, sem apressá-lo, nem sendo sugados pelo vácuo da comparação entre pares. Eles sabiam que ele se desenvolveria em ritmos diferentes em comparação com seus companheiros de equipe. “Se você acha que está competindo quando criança, ou pior ainda, como pai, seu filho provavelmente não conseguirá”, disse Steve King no podcast “Projeto Futebolista”.
Aqueles que acompanharam King de perto apontam para dois momentos em que sua maturidade brilhou nesta temporada. A primeira foi a maneira como ele se recuperou de um erro contra Brentford em setembro. King caiu fundo para receber a bola do goleiro, mas mandou direto para Mikkel Damsgaardque abriu o placar. A cabeça de King caiu, mas ele jogou e fez duas ações positivas nos próximos dois toques. Depois, houve a maneira como ele respondeu ao ter seu primeiro gol pelo Fulham anulado devido a uma polêmica chamada do VAR. Após a partida, King queria enfrentar a mídia, em vez de permitir que jogadores mais experientes falassem em seu nome.
O técnico do Fulham, Marco Silva, tem sido cuidadoso com o tempo de jogo; King teve uma média de 61 minutos na Premier League nesta temporada, começando à frente de Emile Smith-Rowe. O Fulham ficou impressionado com a rapidez com que aprende nos treinos e com a calma com a bola.
Aqueles que o viram disputar todas as partidas desta temporada apontam como ele se adaptou a jogar contra jogadores fisicamente superiores. Ele consegue passar a perna por eles para chegar à bola, em vez de entrar em uma briga. Vimos aquele gancho para seu primeiro gol no Fulham contra o Wycombe em outubro, quando ele marcou por um salto traseiro no ar.
“Gosto de ver o jogador mais balé de um clube ao qual estou associado”, disse o chefe de desenvolvimento de futebol do Fulham, Huw Jennings. no podcast da BBC “More Than The Score”.
A chave agora? Paciência e gestão cuidadosa. Haverá estradas esburacadas pela frente, mas neste momento ele é uma exceção na Premier League, ditando o jogo no meio do campo. Não admira que seus colegas da Hampton School o comparassem a Andrea Pirlo.
