Vindicação? Liverpool obtém a tão necessária vitória do Slot em meio à saga de Salah

MILÃO, Itália – Poucas vezes uma reposição foi celebrada com tanto fervor. Quando Alexis Mac Allister foi ao chão para ver a bola fora de jogo nos últimos segundos dos acréscimos em San Siro, o viajante Liverpool os torcedores saudaram o desarme com a mesma alegria que normalmente seria reservada para um gol.

Foi um momento que resumiu perfeitamente o brilho silencioso e combativo dos Reds. Liga dos Campeões da UEFA Vitória por 1-0 sobre Internacionalcom o clima em campo e nas arquibancadas de desafio após alguns dias turbulentos para o técnico Arne Slot e seus jogadores. Que a vitória foi garantida através de um pênalti – despachado enfaticamente pelo implacável Dominik Szoboszlai aos 88 minutos – carregava um certo senso de ironia.

Certamente, ninguém terá assistido com mais interesse do que o ausente Mohammed Salah quando o árbitro Felix Zwayer foi enviado ao monitor para revisar Alessandro Bastonio desafio de Florian Wirtz dentro da área. Salah – que foi excluído da equipe da rodada em Milão após sua entrevista incendiária pós-jogo no fim de semana – tem sido o cobrador regular de pênaltis do Liverpool nos últimos oito anos e talvez pudesse ter adicionado outro gol à sua extraordinária contagem se não tivesse optado por mirar tanto em Slot quanto no clube em Elland Road na noite de sábado.

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Normalmente, uma viagem à icónica casa do Inter é uma ocasião importante por si só. No entanto, o futebol foi uma reflexão tardia na preparação para este jogo. Em vez disso, grande parte do discurso pré-jogo centrou-se nas afirmações de Salah de que foi “jogado debaixo do ônibus” pelo Liverpool, e na sua sugestão de que o jogo do próximo fim de semana Primeira Liga colidir com Brighton e Hove Albion pode ser o último com as cores do clube.

Mas depois de tanto barulho externo, a noite de terça-feira foi a hora do Liverpool falar em campo, e foi exatamente isso que eles fizeram com uma vitória difícil que os levou – pelo menos por enquanto – até oitavo na tabela da Liga dos Campeões.

Com Salah temporariamente afastado da seleção e Cody Agat afastado dos gramados devido a lesão, Slot foi forçado a embaralhar seu grupo contra o Inter, começando Alexandre Isak e Hugo Ekitike lado a lado pela segunda vez desde que assinaram por £ 204 milhões no verão.

Se se esperava que a dupla provasse que o ataque do Liverpool já não precisa da excelência de Salah para prosperar, a falta de eficácia de Isak significou que a experiência não teve o efeito desejado. O Suécia internacional tem lutado pela forma e pela preparação física desde sua amarga mudança de Newcastle United e não conseguiu chamar a atenção novamente contra o Inter, com apenas 25 toques antes de ser substituído no meio do segundo tempo.

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Ainda assim, o Liverpool parecia muito mais sólido e estruturado do que nos últimos meses, reduzindo os anfitriões a muito poucos, com a única oportunidade real a surgir quando Alisson Becker foi forçado a dar gorjeta Lautaro Martínezde cabeça no primeiro tempo para a segurança. A equipa de Slot pensou que tinha assumido a liderança aos 32 minutos, quando Ibrahima Konate impulsionou seu cabeceamento além Yann Sommer na rede do Inter, apenas para o gol ser anulado após uma longa verificação do VAR que concluiu que Ekitike havia segurado a bola na preparação.

Talvez a coisa mais agradável para Slot, porém, seja a maneira como sua equipe – e, em particular, Konaté – respondeu ao revés, com o França internacional melhorou muito em San Siro depois de sua recente e tórrida fase pessoal.

A nova robustez do Liverpool forneceu a plataforma para os visitantes conquistarem uma vitória tardia, depois de Bastoni ter sido punido por agarrar um punhado da camisa de Wirtz. E, embora Slot tenha admitido após o jogo que um pênalti provavelmente não teria sido concedido por um incidente semelhante na Premier League, o pênalti – e a vitória – pareceu uma recompensa meritória pelos imensos esforços do Liverpool naquela noite.

“Tudo o que eu poderia pedir”, disse Slot quando solicitado a resumir o desempenho de sua equipe.

“Acho que foi o quarto jogo em 10 dias, não é isso que você vê muito, com apenas 13 jogadores de campo disponíveis com experiência na Premier League ou na Liga dos Campeões. 3-3 em Leeds, depois neste estádio contra uma equipa tão forte do Inter, quase não perdemos hipóteses, a maior foi pouco antes do intervalo, depois de uma decisão do árbitro que tivemos de aceitar também. Grande mentalidade no segundo tempo. Ficamos cada vez melhores.”

Foi significativo também que a maior demonstração de apreço após o jogo tenha sido dirigida ao próprio Slot. Os torcedores fizeram questão de cantar seu nome antes mesmo de seu time assumir a liderança e o fizeram com entusiasmo renovado ao apito final, algo que Slot disse mais tarde “significou muito”.

Se a autoridade do holandês tinha sido minada pela explosão improvisada de Salah, foi restaurada aqui, quando o Liverpool pôs fim à série de 18 jogos europeus em casa do Inter sem perder; uma sequência que remonta a setembro de 2022. É claro que Slot saberá melhor do que ninguém que a vitória não é a cura para todos os males de sua equipe.

Quando a equipe do Liverpool retornar a Merseyside na tarde de quarta-feira, Slot precisará voltar sua atenção para negociar algum tipo de acordo de paz com Salah, que parte para o Reino Unido. Copa das Nações Africanas no fim de semana. Terça-feira marcou a primeira vitória fora de casa dos Reds na Liga dos Campeões sem o Egito internacional desde novembro de 2009.

Slot pode muito bem esperar que esta seja uma estatística que fortaleça sua posição.