Em maio de 1925, um estranho cadáver em decomposição foi levado à praia de Moore’s Beach, em Santa Cruz, agora conhecida como Natural Bridge State Beach. Os moradores locais que foram investigar o espécime descreveram pernas de elefante, uma cauda de peixe e um pescoço longo que se estendia pela areia.
É rapidamente chamado de monstro marinho.
Fotografias divulgadas na época revelaram que a maior parte do corpo do gigante havia sido desmembrada, com apenas a cabeça praticamente intacta. Seus olhos eram pequenos, a testa bulbosa; Suas mandíbulas formam um bico semelhante ao de um pato. Relatos sensacionais foram publicados em jornais da Califórnia ao Texas.
A história desse “monstro” revela como os verdadeiros mistérios científicos são movidos pelo medo do desconhecido, pelos mitos e pela desinformação. O cadáver em decomposição tem, nos últimos 100 anos, gerado controvérsia entre criacionistas e biólogos evolucionistas. Mas juntamente com os restos mortais de criaturas marinhas encalhadas recentemente encontradas nas praias da Califórnia, a descoberta há muito tempo também ajuda os cientistas a compreender a biologia de uma esquiva baleia do fundo do mar.
Burton Warren Everman, então diretor da Academia de Ciências da Califórnia, inspecionou o espécime na praia e identificou-o como uma baleia-de-bico – um grupo pouco estudado de baleias com cabeças semelhantes às dos golfinhos – e o espécime foi enviado para a academia. Os cientistas confirmaram mais tarde que o animal era uma baleia de bico de Baird, Berardius beardi, publicando suas descobertas na revista Mammalogy em 1929.
O monstro marinho de Santa Cruz mostra como a erosão pode confundir até mesmo os observadores mais cuidadosos. As baleias em decomposição podem formar uma forma cilíndrica conhecida como “meia de baleia”, disse Moe Flannery, gerente de coleções de ornitologia e mamíferos da Academia de Ciências da Califórnia.
Quando uma carcaça de baleia em decomposição chega à praia, o corpo fica traumatizado e gases são liberados à medida que os micróbios digerem o tecido e o conteúdo intestinal, o que pode transformar a meia em um formato estranho. “Todos os ossos caem e a pele flui”, disse Flannery.
Isto provavelmente explica porque as testemunhas falaram do longo pescoço do gigante. O Santa Cruz Evening News informou que EL Wallace, residente local e duas vezes presidente da Sociedade de História Nacional da Colúmbia Britânica, sugeriu que se tratava de um plesiossauro – um réptil marinho predador de pescoço longo da era dos dinossauros. De acordo com a reportagem, Wallace especulou que o animal havia sido preservado por muito tempo no gelo de geleiras recentemente derretidas.
Mas a identidade de Wallace é um mistério. Em uma postagem no Instagram, a Academia de Ciências da Califórnia observou que não há registro de que ele tenha sido ou tenha sido presidente da Sociedade da Colúmbia Britânica. Ainda assim, a sua identificação errada mergulhou a erosão no coração da monsterologia marinha – afirma-se que o mítico Monstro do Lago Ness da Escócia é um plesiossauro que de alguma forma escapou à extinção – e na batalha entre o criacionismo e a evolução.
O monstro foi levado embora poucos meses antes do julgamento do macaco Scopes, no qual um professor do Tennessee foi acusado de violar uma lei estadual que proibia o ensino sobre a evolução humana. Para os criacionistas, a existência dos plesiossauros modernos apoiaria a afirmação de que a Terra existiu apenas durante alguns milhares de anos e que os humanos e os dinossauros coexistiram – o site criacionista moderno da Terra jovem, Genesis Park, tem um post sobre o monstro marinho de Santa Cruz.
A verdadeira ciência por trás do monstro é menos exótica – mas ainda misteriosa. Hoje, o crânio preservado do animal está guardado na Academia de Ciências da Califórnia, no Golden Gate Park, em São Francisco. Não está em exibição pública, mas está disponível para cientistas que realizam pesquisas. “Somos como uma biblioteca, mas em vez de livros, temos espécimes”, disse Flannery, que mostrou os restos mortais a um grupo de notícias da Bay Area no início de novembro.
A coleção inclui os ossos de duas baleias de bico de Baird que desembarcaram em São Francisco e Point Reyes em 2003 e 2016. Embora os corpos mais recentes estivessem mais completos quando encontrados, apenas alguns ossos foram coletados. A espécie pode crescer até 35 pés de comprimento e pesar mais de 26.000 libras, dificultando a preservação de espécimes inteiros.
Embora estas baleias sejam enormes, são notoriamente esquivas: “O que é surpreendente para mim é que podemos ter um animal com 7,5 metros de comprimento, basicamente maior do que qualquer coisa que viva em terra, e não sabemos basicamente nada sobre ele”, diz Ari Friedlander, ecologista marinho da UC Santa Cruz.
Friedlaender observou as baleias de bico de Baird durante 15 anos de estudo da vida marinha na Califórnia. Em vez de ir em busca de baleias, Friedlaender colaborou com outros pesquisadores que estavam sentados na ponta de um cabo de 51 quilômetros na Baía de Monterey e monitoraram os sons das baleias com um microfone subaquático. Quando a equipe é informada que as baleias de bico de Baird estão na área, todos estão no convés. “Vamos abandonar o que estamos fazendo e tentar sair de lá”, disse ele.
Encalhes como o de 1925 oferecem uma rara oportunidade de estudar a idade, a dieta, a saúde e as causas de morte de uma baleia usando amostras de ossos e dentes. “Podemos aprender muito com eles. Quase não há limite para o valor de uma pessoa como essa”, diz Friedlander.
O que os cientistas sabem é que a espécie é particularmente social, viajando geralmente em grupos de cinco a 20 indivíduos. Eles vivem e se alimentam em águas profundas, mergulhando quilômetros para encontrar presas, incluindo lulas, polvos e peixes-rocha. Às vezes, eles ficam debaixo d’água por mais de uma hora.
“Eles são muito misteriosos”, diz Friedlaender. “Eles raramente ficam na superfície.”
A história do monstro marinho de Santa Cruz lança luz sobre a psicologia humana, destacando a facilidade com que o desconhecido se transforma em mito. “Quando surge algo tão grande que você nunca viu antes e não tem ideia do que seja, ‘um monstro’ parece muito apropriado”, disse Friedlander.
De acordo com Michael Chemers, diretor do Centro de Estudos de Monstros da UC Santa Cruz, também explica como as pessoas usam histórias de monstros para racionalizar seus medos e representar questões desafiadoras que a sociedade enfrenta.
“Uma das coisas que as pessoas mais temem é o desconhecido, e o oceano representa o profundo desconhecido”, disse ele.
