No início da temporada de futebol universitário, nenhum programa da Divisão I na história teve mais derrotas do que as 715 derrotas do Indiana.
Mas 15 semanas depois, quando entramos no campeonato da conferência no sábado, esse número permanece inalterado enquanto os Hoosiers 12-0 – classificado em segundo lugar no país – se preparam para enfrentar o número 1 do estado de Ohio no jogo do título Big Ten de sábado.
Indiana, sinônimo de basquete escolar e estadual, é agora uma potência de pele de porco à beira de seu segundo playoff de futebol universitário.
Os fãs da escola estão tão chocados quanto todos os outros.
“Claro que não”, disse Mark Cuban, um bilionário multi-hifenizado e formado em 1981 pela escola de administração de Indiana, à NBC News por e-mail se alguma vez pensou que os Hoosiers estariam no mesmo nível de sangue azul que o estado de Ohio. “Pensei em mergulhar com os pés antes que acontecesse.”
Galen Clavio, formado pela IU em 2001 e agora reitor associado da escola, deu um passo adiante: “É como se alguém tivesse colocado a equipe de outra pessoa no planeta Terra e agora eles estivessem usando uniformes de Indiana”.
Clavio, que apresenta o “CrimsonCast”, um podcast sobre esportes Hoosier, acrescentou: “Eu sei que parece hiperbólico, mas é realmente difícil entender isso para alguém como eu, que segue esse programa há tanto tempo”.
Indiana já teve um aumento em suas proezas antes, embora a escola não ganhe um bowl game desde 1991. Em 2020, os Hoosiers terminaram a temporada em 12º na pesquisa da Associated Press, seu primeiro lugar entre os 25 primeiros desde 1988.
Um dos maiores momentos do programa na escola cubana foi a vitória no Holiday Bowl após a temporada de 1979 sob o comando do então técnico Lee Corso. Cuban estava em um Motley’s Pub lotado quando os Hoosiers derrotaram um time invicto da BYU, um jogo que contou com um memorável retorno de punt de 62 jardas de Tim Wilbur.
Mas ao longo do último meio século, o programa de futebol empalideceu em comparação com o seu homólogo do basquetebol, que disputou cinco Final Fours desde 1976 e venceu três campeonatos nacionais. O sucesso no basquete veio sob a orientação de uma figura lendária, embora controversa, Bobby Knight.
O time de futebol agora tem sua própria figura mitológica no comando (e sem bagagem fora do campo): Curt Cignetti, que levou Indiana a um recorde de 23-2 em duas temporadas desde que ingressou na escola vindo de James Madison, ao mesmo tempo em que retornava ao CFP.
Na primeira coletiva de imprensa de Cignetti como técnico principal, ele foi questionado sobre como poderia reverter um dos programas adormecidos do futebol universitário e respondeu com uma frase profética.
“Eu ganhei”, disse Cignetti. “Google-me.”
E foi isso que Cignati fez, levando a escola a um recorde de 11-2 e a um 10º lugar na classificação final em seu primeiro ano, o melhor resultado de IU nas pesquisas finais desde 1967. A confiança do treinador principal – e a capacidade de apoiá-la – deixou os fãs entusiasmados
“Ele é um cara de Pittsburgh”, disse Cuban. “Ele tem o sotaque Inger, o pedigree do trabalho duro e a coragem de dizer o que fará e apoiar isso.”
Clavio disse: “Cignetti, sua equipe e os jogadores que eles contrataram, há um profissionalismo, um foco e uma disciplina que você vê nos principais programas de futebol. O que é emocionante nisso para mim e para muitos outros fãs da IU é que parece sustentável porque parece um programa real. Não depende de uma classe ou de jogar bem.”
A emergência do time de futebol como um candidato legítimo criou um enorme aumento no interesse dos torcedores.
No início deste ano, Cuban fez sua primeira doação ao departamento de atletismo da escola. Ele disse que conversa com o diretor atlético Scott Dolson “o tempo todo” e que ajudará a escola de todas as maneiras que puder.
Clavio, que também era fã de esportes da IU enquanto crescia, disse que em seus 30 anos assistindo a jogos de futebol, nunca viu a seção de estudantes tão cheia antes do início de cada jogo nesta temporada.
Alex Bozich é cofundador e editor do “Inside the Hall”, um site lançado em 2007 para cobrir tudo relacionado ao basquete Hoosier. No início desta temporada, pela primeira vez, Bozic fez com que sua equipe cobrisse futebol em tempo integral.
“Cignetti, a forma como se apresentou na mídia desde o início, foi uma espécie de força motriz para a excitação”, disse Bozic. “Percebemos, em termos dos comentários que recebemos nas histórias, que muitas pessoas estão engajadas e geralmente entusiasmadas em seguir a equipe”.
A excitação se espalhou de Bloomington até a Califórnia.
Scott Rappaport formou-se na IU em 2004 e atualmente é presidente da associação de ex-alunos da escola em Los Angeles. Ele pedia algumas mesas no bar designado pela escola, o State Social House (que é principalmente um ponto de encontro dos Texas Longhorns), assistia ao futebol, tentava atrair ex-alunos para se juntarem a ele no café da manhã de mimosa.
No ano passado, Rappaport percebeu que a empolgação crescia à medida que a temporada avançava, com o público crescendo de 20 para 50, eventualmente, perto de 150, quando Indiana e Ohio State se enfrentaram em um jogo invicto em novembro passado. Os torcedores fizeram fila do lado de fora da Casa Social do Estado antes das 9h, horário local.
“Nós pensamos, bem, é definitivamente diferente”, disse Rappaport. “O futebol definitivamente ficou maior nos últimos dois anos do que o basquete.”
Rappaport disse que Cignetti não só mudou a sorte da escola, mas também mudou as expectativas dos fãs.
“Temos todos esses pontos para sair da velha mentalidade de torcedor de IU, onde pensamos: ‘Vamos estragar tudo’, pensando: ‘Sig é nosso treinador, isso é diferente, esperamos vencer quase todos os jogos.’”
Embora o jogo de sábado possa não ser um dos mais importantes do curto mandato de Cignetti – que seria a derrota nos playoffs do ano passado para Notre Dame – ainda é extremamente importante para a escola.
Os Hoosiers não derrotam os Buckeyes desde 1988. Indiana não ganha um campeonato Big Ten desde 1967. E a escola nunca foi classificada como número 1 no futebol em toda a sua história, o que aconteceria com uma vitória.
Os Hoosiers entram depois de uma temporada regular perfeita que incluiu vitórias fora de casa contra o No. 9 Illinois e o No. Indiana foi liderado pelo quarterback (e candidato ao Troféu Heisman) Fernando Mendoza, uma transferência de Cal que arremessou para 2.758 jardas e 32 touchdowns, enquanto marcou mais seis.
“As pessoas não poderiam estar mais entusiasmadas com a oportunidade de ver IU no Big Ten Championship, especialmente na estrada em Indianápolis”, disse Bozic. “Será um momento muito especial para muitos fãs de IU que esperaram muito tempo para ver algo assim.”
Questionado sobre o que significa ter os Hoosiers disputando o campeonato nacional, Clavio disse que não é algo que ele entende perfeitamente.
“É como me perguntar como eu me sentiria se alguém me oferecesse um pouso na Lua amanhã”, disse ele. “Vê-los naquele palco será uma das experiências mais gratificantes que já tive como fã de esportes.”
