Equilibrando-se precariamente na beirada do banquinho de um organista de igreja, é um desafio ler o medidor de eletricidade instalado quase dois metros acima, na alcova.
A Reverenda Jane Held olha para cima, ao lado do engenheiro eletricista aposentado Chris Ramsay, 75 anos. Infelizmente, o seguro da igreja não cobrirá nenhum deles para subir para ler este medidor inteligente – mas estou feliz em intervir.
Toco em um pequeno teclado perto do display e Chris me diz para pressionar ‘9’ para fazer uma leitura. Uma série de mensagens estranhas aparecem – ‘usando agora’, ‘exp kvarh’ e números de zero a ‘3576.126’.
Fui convidado para esta pequena igreja missionária nos arredores de Peak District para ver se posso ajudar a resolver um mistério sobre a cobrança de energia – por que as contas de eletricidade do Utility Warehouse têm aumentado de uma média de £ 15 por mês para às vezes mais de £ 1.000.
Isto é para uma igreja que só abre as portas uma vez por mês para um culto de uma hora com uma congregação regular de seis pessoas.
A tesoureira da Igreja Pam Ramsay, 68 anos, casada com Chris, passou o ano passado tentando desesperadamente convencer a gigante dos serviços públicos de que essas contas “absurdas” devem parar.
Exigências: A tesoureira da igreja Pam Ramsay, 68, e seu marido, engenheiro elétrico aposentado, Chris, viram suas contas de eletricidade dispararem de £ 15 por mês para ocasionalmente mais de £ 1.000
No entanto, apesar da visita de um dos seus engenheiros no verão passado, nenhuma explicação foi dada e as contas mensais continuam a flutuar enormemente – desde apenas £14,59, quando Pam se queixa, até £1.172.
A Reverenda Jane Held é o sacerdote encarregado de Santa Maria e São João Berkhamsytch no vilarejo de Bottomhouse. É uma das nove igrejas que ela cuida.
O vigário diz: “Simplesmente não faz sentido, pois a eletricidade da igreja só é ligada durante cerca de uma hora por mês. É totalmente inaceitável que um gigante dos serviços públicos sem rosto possa continuar a receber o nosso dinheiro sem analisar com bom senso a nossa utilização real.
‘Essas contas inacreditáveis são pagas com o dinheiro retirado dos pratos de coleta distribuídos nos serviços religiosos.’
O Reverendo Held explica que a eletricidade só é ligada para o culto de hinos e orações das 15h para ajudar a aquecer a congregação.
Há dez aquecedores de barra única espalhados pelo prédio apontando para os bancos. A igreja de Staffordshire Moorlands não tem encanamento ou água encanada e não está ligada a nenhum outro serviço público.
Felizmente, trouxe comigo um medidor de energia que custava £ 20 da Amazon. Ele é conectado a uma tomada elétrica padrão – com o item elétrico a ser testado conectado ao medidor. Mostra quanta eletricidade é usada por um dispositivo e deve mostrar quanta eletricidade a igreja realmente usa.
Sob o olhar atento de Chris, testamos alguns aquecedores. As leituras são consistentes – variando entre 1.211 watts e 1.217 watts.
Chris diz: ‘Se o medidor mostrar 1.000 watts, é equivalente a uma leitura de 1 kWh. Essa é a quantidade de eletricidade consumida em uma hora – que é o tempo que os aquecedores ficam ligados uma vez por mês.
‘Multiplique este número por dez para ter uma ideia aproximada de quanta eletricidade é usada.’
Seguindo esse cálculo, a igreja queima cerca de 12 kWh todos os meses. O regulador Ofgem diz que a maioria das residências não deveria cobrar mais do que 25 centavos por kWh.
No entanto, a igreja é considerada “não doméstica”, por isso o fornecedor de energia cobra 67 centavos por kWh – aumentando a conta para cerca de £ 8 quando todos os dez aquecedores estão ligados durante uma hora por mês. Há também uma cobrança permanente separada que, depois de estudar as contas, vejo que seu preço mais do que triplicou.
Em maio passado, a Utility Warehouse aumentou de 41 centavos por dia para £ 1,26. Assim, embora a eletricidade raramente esteja ligada (o fornecimento é desligado na caixa de junção principal após cada serviço para garantir que não haja uso adicional), a cobrança permanente acrescenta £ 39 à conta mensal.
Este é um grande salto, mas ainda custa menos de £ 50. No entanto, no ano passado, as cobranças chegaram a £ 1.172 em março, £ 568 cobradas em fevereiro, £ 385 em agosto – e mais recentemente em dezembro, £ 254. No total, a igreja acredita que foram cobrados £ 3.000 a mais somente no ano passado.
Chris diz: ‘Minha esposa explicou à Utility Warehouse que não poderíamos ter usado tanta eletricidade.
Precisaríamos de uma fazenda ilegal de cannabis crescendo na sacristia para consumir essa quantidade de energia.
Mas a Utility Warehouse recusa-se a ouvir e diz que os nossos cálculos são “anulados” pelo que o contador lhes diz. A forma como a igreja está sendo tratada dá a impressão de que eles pensam que estamos mentindo.’
Interferência: Nas Midlands, no País de Gales e no sul da Inglaterra, os medidores inteligentes utilizam tecnologia celular, mas no norte e na Escócia, os medidores dependem de frequências de rádio
Ele acrescenta: “O que realmente está acontecendo é difícil de entender porque quando o medidor foi instalado, há quatro anos, tudo estava bem. Recentemente, em setembro de 2023, estávamos sendo cobrados £ 14,16.
Mas então as leituras começaram a dar errado. Minha própria suspeita é que há algo errado com a forma como o medidor envia sinais do que é usado para o fornecedor de energia.
As mensagens de ondas de rádio estão de alguma forma sendo embaralhadas e não lidas corretamente – talvez devido ao fato de a igreja estar situada em um local isolado, longe dos mastros de comunicação.’
Os paroquianos de Bottomhouse não estão sozinhos. Dois terços dos 30 milhões de lares na Grã-Bretanha têm agora um contador inteligente.
Embora um medidor permita que as empresas de energia registrem automaticamente o uso de eletricidade e gás por meio de sinais enviados do equipamento ao fornecedor – isso também significa que você não pode verificar manualmente se os valores enviados pelo medidor estão corretos.
As leituras de medidores inteligentes são transmitidas de residências – ocasionalmente igrejas – através de uma rede de telefones celulares e antenas de rádio que transmitem as informações recebidas para os chamados servidores da Data Communications Company (DCC) conectados a receptores mantidos pelo seu fornecedor de energia.
Ocasionalmente, os fornecedores de energia têm problemas para receber mensagens devido a problemas como paredes espessas bloqueando sinais, cobertura de rede fraca ou dificuldade de conexão de rede de longa distância (WAN) na rede. Os clientes que desejam entrar em contato com seu fornecedor de energia podem se deparar com esperas telefônicas intermináveis ou usar recursos de “chat” on-line.
Portanto, se você achar difícil resolver uma dúvida, envie uma carta de reclamação ao seu fornecedor de energia descrevendo suas preocupações e inclua todos os detalhes das faturas anteriores, destacando onde você acha que ocorreram erros.
Esteja ciente de que os fornecedores de energia podem cobrar por uma investigação se descobrirem que o medidor é de fato preciso. Espere pagar até £ 200.
A Energy UK, que representa os gigantes dos serviços públicos que instalam contadores inteligentes, admitiu que existe uma divisão regional na forma como os sinais são enviados.
Nas Midlands, no País de Gales e no sul da Inglaterra, é utilizada tecnologia celular semelhante à dos telefones móveis. Mas no norte da Inglaterra e na Escócia, os medidores dependem de frequências de rádio de maior alcance. A localização da igreja pode abranger ambas as redes.
Os contadores inteligentes enviam automaticamente detalhes do consumo de energia para a empresa de serviços públicos – e também oferecem às famílias mais controlo, uma vez que mostram, quase em tempo real, quanta energia está a ser utilizada.
Mas a implementação de 13,5 mil milhões de libras que começou há nove anos tem sido marcada por problemas. Apesar de cerca de dois terços dos medidores serem agora considerados “inteligentes”, um em cada dez ficou “burro” desde que foram instalados, o que significa que os próprios clientes têm de fazer as leituras.
As explicações variam – desde tipos mais antigos que ficam burros ao mudar de fornecedor, até sinais bloqueados em áreas de má recepção, paredes grossas de casa e falhas de bateria. Os £ 400 do custo doméstico da implementação são adicionados às contas.
Um porta-voz da Utility Warehouse disse: ‘Lamentamos saber das preocupações da Sra. Ramsay em relação às contas da igreja.
“Após a visita de um engenheiro, podemos confirmar que o medidor inteligente está funcionando corretamente e registrando o uso de energia com precisão. Nossa equipe de atendimento ao cliente entrou em contato com a Sra. Ramsay para discutir a conta e um plano de pagamento que atenda às suas necessidades.
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