Por que um raro ciclone equatorial e outras tempestades atingiram o sul da Ásia com tanta força

Mais de 900 pessoas morreram, milhares de desaparecidos e milhões foram afetados por uma série de ciclones e condições climáticas extremas de monções no sul da Ásia. As chuvas torrenciais provocaram as piores inundações em décadas, acompanhadas de deslizamentos de terra.

Indonésia, Sri Lanka, Tailândia, Vietname e Malásia foram os mais atingidos. O número de mortos provavelmente aumentará significativamente.

Normalmente, os ciclones não se formam perto do equador. Mas o ciclone Senyar formou-se logo ao norte do equador, no Estreito de Malaca. Provocou inundações letais em Sumatra e na Malásia peninsular na semana passada.

Não foi sozinho. Outros ciclones tropicais formaram-se ao longo de uma zona de ventos alísios convergentes ao norte do equador. O tufão Koto causou graves inundações repentinas e deslizamentos de terra nas Filipinas antes de enfraquecer ao se aproximar do Vietnã. O ciclone tropical Ditwah devastou o Sri Lanka. Uma das razões pelas quais Sumatra foi atingida por inundações tão graves foi a interação incomum entre o tufão Koto e o ciclone Senyar, que agora enfraqueceu.

O surgimento quase simultâneo dessas tempestades intensas não é inédito, e os ciclones equatoriais são raros, mas conhecidos. Mas a devastação é extraordinária. O presidente do Sri Lanka, Anura Kumara Dissanayake, descreveu as inundações como o “desastre natural mais desafiador” da história do país. Existe uma ligação climática? Ainda não sabemos, mas sabemos que se prevê que as alterações climáticas desencadeiem menos ciclones em geral, mas com maior intensidade.

Por que os ciclones são raros perto do equador?

Ciclones, tufões e furacões são nomes diferentes para as mesmas tempestades tropicais fortes e giratórias. Estas tempestades formam-se sobre grandes extensões de água quente – mas geralmente não nos mares equatoriais.

Isso ocorre porque não há força de Coriolis suficiente na rotação da Terra no equador para transformar as tempestades em sua estrutura ciclônica clássica.

O ciclone mais próximo do equador foi a tempestade tropical Vamei de 2001, que se formou a apenas 1,4°N. O ciclone Senyar formou-se a 3,8°N.

Embora os ciclones tropicais possam se formar em qualquer mês, eles são mais comuns entre julho e outubro no noroeste dos oceanos Pacífico e Norte da Índia. O ciclone Senyar e o tufão Koto formaram-se na Bacia Noroeste do Pacífico, que possui os maiores, mais frequentes e mais intensos ciclones tropicais do mundo. Vários tufões devastadores atingiram as Filipinas e partes do sul da China este ano.

Uma das razões pelas quais estes ciclones causaram danos generalizados é porque atingiram países onde os ciclones são raros, como a Indonésia e a Malásia.

Os ciclones tropicais são frequentemente menores e muito menos comuns no Norte do Oceano Índico, incluindo a Baía de Bengala e o Mar da Arábia. Mas o ciclone Ditwar seguiu diretamente pela costa leste do Sri Lanka, ampliando os danos.

Existe uma ligação climática?

À medida que os oceanos e a atmosfera do mundo aquecem a um ritmo acelerado devido ao aumento dos gases com efeito de estufa provenientes da queima de combustíveis fósseis, espera-se que os ciclones tropicais se tornem mais intensos.

Isso ocorre porque os ciclones obtêm energia dos oceanos quentes. Quanto mais quente o oceano, mais combustível para a tempestade.

O aquecimento da atmosfera está a sobrecarregar o ciclo global da água e os picos de precipitação estão a aumentar. Quando mais chuva cai em um curto espaço de tempo, as inundações repentinas tornam-se mais prováveis.

Não podemos dizer imediatamente que as alterações climáticas pioraram estas tempestades, pois leva tempo para identificar qualquer ligação.

O que isso significa para a temporada de ciclones na Austrália?

Muitos australianos perguntar-se-ão se estes ciclones devastadores em toda a Ásia são um aviso para a estação das monções no norte da Austrália.

A estação chuvosa começou com força no norte da Austrália, depois que o severo ciclone tropical Fina causou danos e perturbações em Top End e Kimberley na semana passada. Era muito cedo para um ciclone nos oceanos Pacífico Sul e Índico, já que a temporada vai de novembro a maio.

A semana passada também viu as tempestades de primavera mais prejudiciais em mais de uma década no sudeste de Queensland e no norte de Nova Gales do Sul. Granizo gigante e ventos destrutivos causaram grandes danos, custando a uma seguradora cerca de 350 milhões de dólares australianos.

Isto não significa que uma má temporada de ciclones seja garantida. Não é possível prever eventos individuais de ciclones tropicais com muita antecedência.

Todos os indicadores apontam para uma estação chuvosa mista no norte deste ano, com precipitação abaixo da média em grande parte do noroeste e precipitação média a acima da média no nordeste.

O Bureau de Meteorologia da Austrália acaba de declarar La Niña no Pacífico. La Niña normalmente traz um clima mais frio e úmido para o norte da Austrália e monções mais fortes e maior risco de ciclones. É provável que este La Niña seja relativamente fraco e de curta duração, razão pela qual as previsões de precipitação são em grande parte médias.

Na maior parte do Mar de Coral, as temperaturas da superfície do mar estão até 2°C acima do normal. Este calor incomum aumenta o risco de formação de ciclones, bem como de chuvas de monções mais intensas e inundações nos próximos meses.

No sul, há um risco aumentado de ondas de calor e incêndios florestais, com previsão de um verão muito quente na maior parte da Austrália.

O Bureau of Meteorology encerrou recentemente as previsões sazonais de ciclones, pois não é mais possível fazê-lo de forma confiável. Até agora, os meteorologistas usaram dados históricos para modelar com razoável precisão o número total de ciclones numa estação. Mas o clima está a mudar tão rapidamente que já não é possível fazer isto. À medida que continuam as tentativas de resgate em muitos países da região, fica claro que estamos agora a entrar em território desconhecido.

Steve Turton é Professor Adjunto de Geografia Ambiental, CQUniversity Australia