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Brian Windhorst
SE VOCÊ PASSOU através do Cavaliers de Cleveland‘estacionamento dos jogadores durante a temporada 2006-07, você quase certamente teria notado LeBronJames‘Ferrari F430 Spider em sua pintura cintilante Grigio Silverstone. Mas você provavelmente também teria notado um Mercedes personalizado com a placa 4Point8.
Isso foi Damon Jones‘ carro.
Como membro dos Cavaliers de 2005 a 2008, Jones possuía e dirigia lindos carros, usava ternos atraentes – muitas vezes com jaquetas com estampas de animais que ele (brincando?) Alegava serem reais – e falava besteiras sem fim.
A placa especializada era uma referência ao tempo restante no relógio quando Jones deu o maior lance de sua carreira, um saltador de horas extras em 5 de maio de 2006, para selar a vitória no Jogo 6 e na primeira rodada da série sobre o Feiticeiros de Washington. Foi a primeira vitória do Cavs em uma série de playoffs em 13 anos.
A fé de Jones em suas habilidades era inabalável e ele não era afetado pelo fracasso ou por ser alvo de piada. O fato de James ter mergulhado no clipe mais duradouro de sua carreira em 2005 é apropriado, assim como sua afirmação, que já dura décadas, de que foi vítima de uma falta ofensiva na jogada.
Você poderia mergulhar nele, jogar cartas com ele, zombar dele e rir com ele. E, no chão, você poderia passar para ele e havia uma boa chance de ele acertar.
Foi a receita perfeita para ser um atirador auxiliar e companheiro fora da quadra. E é por isso que ele fez amizade com muitos companheiros de equipe ao longo do caminho incluindo estrelas como James Shaquille O’Neal e, colega réu em um caso de jogo federal, Billups Chauncey.
Jones jogou com nove times em seus primeiros nove anos na NBA. Um viajante clássico. Ele também era um showman descarado.
Quando os adversários o pressionavam enquanto ele levava a bola para a quadra – o que estava rotineiramente no plano de jogo por causa do fraco manejo de bola de Jones – ele muitas vezes chutava a perna descontroladamente para o ar para repeli-los. Em uma de suas rotinas de marca registrada, quando ele fazia uma cesta de três pontos, ele segurava uma mão espalmada sob a outra, segurando três dedos para cima, porque havia entregado o triplo “em uma bandeja”.
Em setembro de 2005 Jones finalmente conseguiu um contrato de longo prazo quando assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 16 milhões com os Cavaliers saindo de uma temporada com o Calor de Miami em que ele acertou 43% de profundidade, recebendo passes de O’Neal e Dwyane Wade, de 23 anos.
Os Cavs o contrataram para desempenhar a mesma função ao lado de James.
Em sua coletiva de imprensa introdutória, Jones se gabou: “Para não ser arrogante, acho que sou um dos cinco melhores atiradores do mundo. (Os 5 primeiros) sou eu como um novato. Eu no 2º ao 4º ano. Eu no 5º ano. Eu no 7º ano.”
Ele também era um jogador.
Jones era regular em jogos de cartas após os treinos, em voos de equipe e em torno de mesas em suítes de hotéis em viagens.
“Às vezes ele ganhava, às vezes perdia. Ele sempre falava”, disse um ex-companheiro de equipe. “Na maioria das vezes ele era um bom jeito. Ele era quase sempre inofensivo.”
Talvez não mais.
MÊS ÚLTIMO, JONES era indiciado por conspiração para cometer fraude eletrônica e conspiração para cometer lavagem de dinheiro.
Os promotores alegam que ele vazou informações não públicas para apostadores esportivos quando era membro voluntário do Los Angeles Lakers comissão técnica em 2023 e, num caso separado, mas relacionado, com a participação num esquema ligado à máfia para realizar jogos de póquer fraudulentos.
Ele se declarou inocente para ambas as contagens em 8 de novembro.
“Provavelmente há algumas pessoas muito preocupadas com Damon agora”, disse um executivo de longa data da liga que costumava ter Jones em sua escalação. “Ele não tem nada a perder e nada com que negociar – a não ser entregar-se a outras pessoas.”
Os dois casos federais indiciaram 34 pessoas e os promotores disseram que suas investigações continuariam e que as possibilidades seriam ampliadas. Ainda há dois conspiradores não identificados nos casos descritos como ex-jogadores da NBA.
Os casos cresceram, em parte, devido à cooperação dos indiciados em processo separado caso relacionado a jogos de azar envolvendo o ex-Toronto Raptor Jontay Porter.
Jones ganhou mais de US$ 21 milhões em sua carreira na NBA, mas as pessoas ao seu redor suspeitam que ele gastou quase tão rapidamente quanto ganhou.
Mesmo para os padrões da NBA, Jones parecia que seus companheiros de equipe estavam acima de sua posição. Depois de jogar 373 partidas em um período de cinco anos, de 2003 a 2008, sua carreira diminuiu repentinamente, quando ele jogou apenas 18 partidas na temporada de 2008 a 09 e depois saiu da liga aos 32 anos.
Na aposentadoria, as façanhas e a personalidade de Jones no tiro lhe renderam oportunidades de treinamento e mídia. Ele trabalhou como consultor de tiro e depois como assistente técnico do Cavs e de seu afiliado da G-League, o Canton Charge, de 2014 a 18, incluindo o time campeão de 2016. Ele também apareceu na televisão, inclusive na ESPN.
Sua personalidade e propensão para falar mal nunca diminuíram. Em um exemplo clássico, em 2018, o guarda do Cavs JR Smith foi suspenso por um jogo pelos Cavaliers após jogando uma tigela de sopa de tortilla de frango para Jones no refeitório das instalações de treino da equipe.
Smith disse mais tarde que tinha feito isso para Ensine uma lição a Jones sobre falar. “Eu pensei sobre isso. Não foi um lance violento”, disse Smith no podcast “The Old Man and the Three” em 2023. “Foi como, ‘OK, você está brincando comigo. Eu sei que você está brincando comigo. Vou te mostrar.’ Eu literalmente pensei sobre isso e joguei nele. Ele está ali gritando porque a merda está quente. Eu fico tipo, ‘Viu, você quer parar de brincar comigo agora? Você vai parar de jogar?'”
Sua tendência para gastar demais também nunca diminuiu, apesar de não ganhar mais salário na NBA. Vários amigos e ex-colegas de trabalho dizem que Jones costumava pedir-lhes empréstimos após o fim de sua carreira de jogador.
Durante seu tempo como treinador em Cleveland, Jones costumava ficar no quarto de hóspedes de outro treinador do time, disseram fontes.
“Honestamente, comecei a tentar evitá-lo”, disse um ex-jogador da NBA. “Porque eu não queria ter conversas sobre dinheiro.”
Disse outro amigo de longa data: “Minha esposa e eu decidimos que eu tinha que parar de atender suas ligações e retornar suas mensagens há alguns anos. Chegamos ao fim da linha por causa do dinheiro”.
Entre 2013 e 2024, Jones declarou falência duas vezes, foi processado pelo menos quatro vezes por empréstimos pessoais não pagos e duas vezes uma empresa de gestão em Houston apresentou avisos de despejo contra ele, de acordo com a NBC News.
Jones e sua esposa pediram falência pela primeira vez em 2013. Em processos judiciais, ele listou um endosso de US$ 10.000 da Nike como sua única renda em seis meses e disse que ele e sua família tinham US$ 200 em dinheiro, menos de US$ 300 em contas bancárias e cerca de US$ 2.400 em um IRA. Esse caso foi arquivado.
Dois anos depois, quando Jones e sua esposa pediram falência novamente, eles relataram em um processo judicial que tinham US$ 50 em dinheiro e menos de US$ 50 no banco. Esse caso também foi arquivado.
Jones foi então contratado como consultor de tiro pelo Cavs, onde ganhava cerca de US$ 4.000 por mês. Jones e sua esposa, de acordo com os registros, deviam aos credores US$ 644.109. Algumas das maiores dívidas de Jones, segundo registros, eram um empréstimo de carro de US$ 86 mil para uma Mercedes e US$ 47 mil para o Bellagio Hotel and Casino em Las Vegas, onde Jones era conhecido por frequentar as entressafras da NBA.
Em um dos casos de empréstimo pessoal, Jones supostamente usou seu anel do campeonato Cavs 2016 como garantia.
No início deste mês, a mãe e o padrasto de Jones prometeram sua casa em Houston para garantir sua fiança de US$ 200 mil.
JONES MANTENEU uma amizade intermitente com James durante anos depois de serem companheiros de equipe em Cleveland.
Conhecido por ter um círculo fechado, James normalmente é muito seletivo sobre quem deixa entrar. Jones esteve no Cavs de 2005-08 e, não oficialmente, fez parte da equipe do Lakers na temporada 2022-23, aparentemente por causa do nível de conforto de James com ele.
“LeBron gosta muito de rotinas”, disse um ex-funcionário do Lakers. “Por um tempo, filmar com D-Jones fez parte de sua rotina.”
Jones viajava rotineiramente com o Lakers, participava de treinos e tinha acesso aos vestiários e salas de treinamento, disseram fontes à ESPN. E, como era seu costume, aparentemente ele também jogava com eles.
Uma das características do time do Lakers no ano em que Jones estava na equipe,ele Los Angeles Times relatado em 2023, foi o gesto de “congelamento” feito após acertar grandes cestas de 3 pontos, que resultou de uma piada interna envolvendo as travessuras de Jones quando ele ganhou uma grande mão jogando cartas.
As acusações dizem que o FBI encontrou evidências de que Jones vendeu informações sobre a disponibilidade de jogadores do Laker para jogadores em 2023 e 2024.
A acusação não revela quais jogadores estavam envolvidos, mas os detalhes sugerem que envolveu James uma vez e então companheiro de equipe do Laker. Antonio Davis o outro.
Nos documentos judiciais, os promotores dizem que o FBI descobriu uma mensagem de texto de Jones para um dos jogadores na qual ele encorajava uma grande aposta no Milwaukee Bucks em um jogo em que não se esperava que James jogasse.
“Faça uma grande aposta em Milwaukee esta noite, antes que a informação seja divulgada! (James) será lançado esta noite. Aposte o suficiente para que Djones possa comer também agora !!!”
James não sabia que Jones estava vazando informações sobre seu status, de acordo com diversas fontes próximas ao jogador.
No momento das acusações, James e Jones não se falavam há um longo período, disseram as fontes. O desentendimento com James foi difícil para Jones, tanto pessoalmente quanto em suas perspectivas de emprego, ele disse a várias pessoas nos últimos anos.
Jones e seu advogado recusaram todos os pedidos de entrevista desde sua prisão e não responderam às perguntas de entrada ou saída do tribunal no Brooklyn no início deste mês.
Para alguém que buscou os holofotes e trabalhou para lucrar com isso, é uma mudança drástica na forma como viveu sua vida.
“Minha confiança nunca acaba, nunca na minha vida”, disse Jones em 2008. “Normalmente saio do outro lado cheirando a rosas”.
