EAST RUTHERFORD, NJ – Horas depois do primeiro grande movimento da posse do técnico interino do New York Giants, Mike Kafka, se tornou pública, ele respondeu com confiança a perguntas sobre como começar James Winston sobre Russel Wilson. Kafka lidou com a multidão de 50 ou mais membros da mídia com franqueza e compostura.
Ele estava mais expansivo e significativamente menos protegido do que durante grande parte dos três anos e meio anteriores em que esteve com os Giants sob o comando do ex-técnico Brian Daboll.
Este agora é Mike Kafka, o técnico interino – não mais o coordenador ofensivo e técnico adjunto.
“Meu único foco são os jogadores”, disse Kafka esta semana, minimizando o que está pessoalmente em jogo. “Precisamos ter certeza de que, como grupo, como equipe, nos unimos, elaboramos um ótimo plano e realmente nos concentramos apenas no que é mais importante”.
É uma grande oportunidade para ele aos 38 anos, que iniciou sua carreira de treinador no Northwestern, onde jogou como zagueiro. Kafka então foi para o Kansas City Chiefs, que o encarregou de desenvolver um novato Patrick Mahomese eventualmente se juntou aos Giants como coordenador e playcaller.
Agora, ele está no lugar principal e reconhecidamente apoiado em seus mentores.
“Eu apenas disse a ele para confiar em si mesmo, assim como fazia quando era jogador, e tudo o que ele precisar, ele me terá para sempre”, disse o ex-técnico do Northwestern, Pat Fitzgerald, em conversa por telefone esta semana com a ESPN.
Isso significa tentar deixar sua marca em um time que perdeu quatro partidas seguidas.
Os Giants (2-8) e o resto da NFL analisarão como Kafka pode ajudar o time nos últimos dois meses da temporada. Ele terá que fazer isso no domingo contra o Green Bay Packers (13h ET, Fox) sem quarterback titular novato Jaxson Dardoquem é fora por causa de uma concussão.
Kafka já fez alguns pequenos ajustes no cronograma e no processo semanal, embora o coordenador defensivo Shane Bowen tenha alertado para não esperar “nada drástico” nos esquemas ou mudanças de pessoal. Haverá uma transição natural e algumas alterações à medida que Kafka se ajusta para lidar com mais do que apenas o ataque.
A defesa precisa saber mais sobre o novo técnico interino. Para reforçar essa coligação, Kafka interveio e lançou ataques amigáveis à unidade ao longo da semana, algo que não tinha feito anteriormente.
“Ainda estou aprendendo (sua personalidade). Ainda estou aprendendo isso. Tive que perguntar a um dos treinadores: ‘Ele tem uma?'” veterano atacante defensivo Dexter Lourenço II disse com uma risada. “Mas ainda estou aprendendo. Ele parece legal, cara. Estou gostando dele. É diferente porque você nunca ouve falar dele; agora você ouve falar dele o tempo todo. Então, estou me adaptando.”
Os jogadores ao longo da semana notaram que Kafka tem uma presença calmante, de uma forma diferente de Daboll, que era conhecido por ser mais apaixonado na linha lateral.
A crença entre alguns parece ser que a abordagem de Kafka pode ser benéfica, especialmente em situações de final de jogo, quando os Giants têm dificuldades. Eles são apenas o segundo time na era do Super Bowl a perder dois jogos na mesma temporada com pelo menos 10 pontos de vantagem faltando menos de quatro minutos para o final.
Talvez isso possa ajudar quando as coisas começarem a virar uma bola de neve.
“Ele provavelmente tem naturalmente uma personalidade um pouco mais calma, por assim dizer”, disse o wide receiver Dario Slayton disse de Kafka. “Mas isso pode ser útil, especialmente em um jogo de alta pressão como o que estamos enfrentando, semana após semana, essa presença mais calma pode definitivamente ser benéfica”.
“Ele está preparado”, disse Winston. “Ele está muito equilibrado. E não me interpretem mal, esta é uma situação muito desafiadora porque eu não estaria aqui se não fosse por Brian Daboll. E sou muito grato por ele e pela oportunidade que ele me deu de vir para Nova York e fazer o que amo.”
Kafka estava esperando por essa chance, não necessariamente em Nova York e nessas circunstâncias, mas já foi entrevistado em oito vagas de técnico principal e foi finalista em pelo menos algumas. Ele esteve prestes a se tornar treinador principal da NFL nas últimas três temporadas.
Um executivo de alto nível que esteve envolvido em entrevistas com Kafka considerou-o preparado e organizado. Ele viu confiança e convicção além de ter um forte QI no futebol. Essa equipe ficou impressionada.
É o que Fitzgerald tem visto desde que recrutou Kafka na St. Rita’s High School, em Chicago. É por isso que Fitzgerald o queria em sua equipe como assistente graduado após o término de sua carreira de jogador.
“Quero dizer, ele é superinteligente”, disse Fitzgerald. “Ele é um cara superinteligente.”
Kafka recebeu uma ligação esta semana de seu ex-chefe, o técnico do Chiefs, Andy Reid. Ele jogou com Reid, outro mentor, na Filadélfia (2011-12) e fez parte de sua equipe no Chiefs (2017-21).
“Foi ótimo ouvir dele e dele, vou manter isso em sigilo sobre o que conversamos, mas foi ótimo ouvir dele, ótimo ter seu apoio, e sei que ele também está ocupado, então foi legal para ele tirar algum tempo do dia para me dar uma chance.
Kafka terá seu trabalho dificultado. Os próximos três adversários dos Giants têm um recorde combinado de 20-8-1. Após o próximo confronto contra os Packers, os próximos dois jogos serão fora de casa, contra Detroit e New England, ambos times primeiros colocados.
Fitzgerald não tem dúvidas de que seu protegido terá sucesso, mesmo nesta situação difícil.
“Confie no que você fez. Confie no seu conhecimento, confie na sua sabedoria. Eu sei que ele tinha um plano porque ele e eu conversamos sobre isso no passado, enquanto ele se preparava para as entrevistas de treinador principal”, disse Fitzgerald. “É um pouco desafiador quando você assume o comando dessa maneira, então quanta mudança é boa? Quanto é demais? Mas apenas confie em sua intuição, confie em seus instintos, confie em sua perspicácia e tome as decisões certas para a equipe e não tenha medo de ser ousado.”
A chefia dos Giants tem Kafka tão bem que eles bloquearam os pedidos de outras equipes para entrevistá-lo. É parte da razão pela qual (além de Daboll) ele foi contratado originalmente e eventualmente retido e promovido apesar de alguns momentos difíceis nos últimos dois anos, inclusive quando Daboll assumiu o playcalling. Kafka é um dos assistentes mais bem pagos da NFL. É por isso que ele agora é o técnico interino.
Um final de temporada forte pode ajudar a convencer o gerente geral Joe Schoen e a propriedade de que ele é o cara certo para o cargo. Fitzgerald não tem dúvidas.
“Eu não poderia estar mais orgulhoso de Mike”, disse ele. “Ele conquistou tudo o que conquistou em sua vida e grandes coisas acontecem para grandes pessoas. E quando penso em Mike Kafka além do treinador, ele é uma pessoa absolutamente incrível.
