Pronto para uma verdade do MMA que vai nos surpreender? Tipo, toda vez que ouvimos isso? Aperte o cinto. Porque leva um segundo para entender o escopo completo do assunto.
Em 2003, Valentina Shevchenko estreou oficialmente como lutadora de MMA. No mesmo ano, ele estreou como kickboxer profissional. Ele tinha acabado de completar 15 anos. Em seguida, lutou por 10 anos, carreira completa para muitos lutadores, tanto no MMA quanto no kickboxing. então O UFC finalmente abriu suas portas para as mulheres pela primeira vez. então Shevchenko teve uma carreira totalmente diferente como campeão do UFC – a carreira que o conhecemos agora – além daquela que ele já registrou como um garoto prodígio do MMA e do kickboxing que nocauteou mulheres com quem cresceu quando era adolescente.
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Para colocar isso em perspectiva, Shevchenko começou a lutar como profissional sete anos antes de Ronda Rousey fazer sua primeira luta amadora. Shevchenko não está apenas aqui, mas ainda Campeão do UFC Depois de nove anos, a carreira de Rousey no MMA acabou.
Outras lutadoras que começaram na mesma época de Shevchenko – gente como Julie Kedzie, Roxanne Modafferi, Tara LaRosa, Shayna Baszler – são consideradas pioneiras do MMA feminino. De que forma o esporte tinha algum significado ou até mesmo muito respeito popular para eles antes de abrirem caminho para outros. Eles estão todos aposentados agora. Porque assim é a vida nos jogos de guerra. É um moedor de carne que seu corpo e alma só conseguem suportar por um certo tempo antes que um ou ambos desistam. Isso é para todos. Exceto Shevchenko.
A longevidade absoluta já seria impressionante por si só. Começar a lutar profissionalmente ainda adolescente – em dois esportes de combate diferentes – e ainda estar aqui aos 37 anos é quase inédito. Fazer tudo isso e ainda ser a campeã mais dominante que a divisão feminina até 125 libras já conheceu por ampla margem é claramente absurdo.
Isso nos leva ao co-evento principal de sábado no Madison Square Garden. Em Zhang, Shevchenko enfrentou um adversário que parece Muito mais fresca e próxima do seu auge, embora seja um ano mais nova. Ele também está vindo da categoria de peso de 115 libras, que ele limpou tão completamente nos últimos anos que não sobrou nada muito atraente para ele lá.
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Lutas como essa sempre colocam um tipo estranho de pressão sobre os atuais campeões da primeira divisão. Há um sentimento de que ele deveria vencer. Ele é literalmente o maior guerreiro. Ele está defendendo seu próprio território de um vizinho ambicioso determinado a uma expansão violenta. Vencer é manter a ordem básica das coisas. Perder é um desastre.
Mas a situação de Shevchenko parece diferente. Independentemente do que aconteça no sábado, ele já é um dos melhores de todos os tempos. Nos últimos anos ele parece um campeão que finalmente está desacelerando um pouco. É só que ele estava tão à frente de todos os outros que nem deixou o resto das divisões alcançá-lo.
Ele poderia perder tudo e se aposentar na mesma noite e isso não diminuiria em nada seu legado. Neste nível, durante tanto tempo, não há mais ninguém neste tipo de trabalho.
Eras inteiras do esporte surgiram e desapareceram durante seu tempo aqui. O UFC nem tinha contrato com a TV quando ele começou. Tanto Dana White quanto Joe Rogan ainda tinham cabelo. O mundo do MMA mudou e depois mudou de novo e depois mudou mais um pouco. Ainda assim, Shevchenko não apenas perseverou, mas dominou. O que mais você pode realmente dizer sobre uma carreira como… uau?!?
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Mas, por alguma razão, Shevchenko ainda consegue passar despercebido. Não falamos muito sobre ele até que ele apareça para defender o título. (A propósito, esta será sua 14ª luta pelo título do UFC. Ele não teve uma luta sem título desde que caiu para a recém-criada divisão peso mosca em 2018.) Ele não é polêmico. Ele não exige nem parece se importar com nossa atenção. Ele é sem dúvida o lutador de maior sucesso na história do MMA.
O problema desse tipo de longevidade é que as pessoas se acostumam. Eles param de perceber isso em um determinado momento. Achamos que Shevchenko aparecerá, vencerá, fará sua dança comemorativa e depois desaparecerá. Até a próxima.
Mas no final esta carreira também teve que desmoronar. Mais cedo ou mais tarde chegará o dia em que o esporte não terá mais Valentina Shevchenko, e é uma realidade que não conhecíamos desde que George W. Bush foi presidente e Tim Sylvia foi campeão dos pesos pesados do UFC.
Quando esse dia finalmente chegou, suspeito que paramos um momento aqui e ali para apreciar o domínio incomparável de Shevchenko em um esporte conhecido por mastigar e cuspir as pessoas. E embora ele finalmente tenha terminado para sempre, há uma boa chance de nunca mais vermos uma corrida como essa, por tantos anos.
