Outrora elogiada como uma solução para a crescente desertificação da Etiópia, uma árvore não nativa transformou-se numa ameaça descontrolada em todo o país da África Oriental, pondo em perigo ecossistemas delicados e ameaçando a existência de comunidades locais.
A prosopis, uma árvore arbustiva indígena da América Latina, foi inicialmente introduzida na região nordeste de Afar, na Etiópia, durante a década de 1970.
Para a criadora de gado Khadija Humed, isto tornou-se uma fonte de miséria.
“Por causa desta planta, ficamos pobres”, disse ela à agência de notícias AFP.
Inicialmente, a prosopis parecia promissora. Resistente ao calor e de crescimento rápido, pretendia prevenir a erosão do solo e proporcionar sombra refrescante nas terras baixas secas de Afar.
Hoje, porém, domina as extensas planícies da região com ramos espinhosos que atingem alturas de até 10 metros (33 pés).
Cada árvore extrai até 7 litros (quase 2 galões) de água diariamente através de seu extenso sistema radicular, esgotando a umidade do solo e devastando a agricultura.
Os pastores locais também relataram que a prosopis prejudica o seu gado.
“A usina se voltou contra nós”, disse à AFP Hailu Shiferaw, pesquisador do Centro Etíope de Recursos Hídricos e Terrestres.
“Ninguém poderia ter previsto seus efeitos nocivos.”
Na aldeia de Humed, a cerca de 200 quilómetros a nordeste de Adis Abeba, ela explicou que as vagens da árvore adoecem o gado e obstruem a boca e o estômago, por vezes até fatalmente. Estas perdas mergulharam a comunidade numa pobreza extrema, disse ela.
“Eu pessoalmente tenho 10 vacas e mais de 20 cabras e ovelhas. Mas antes da prosopis, as pessoas aqui costumavam ter de 50 a 100 cabeças de gado”, disse ela.
“Tudo mudou”, observou Yusuf Mohammed, de 76 anos, observando que a folhagem espessa da árvore atrai predadores que atacam o seu gado.
“Nunca tivemos ataques de animais selvagens antes… Depois da propagação da prosopis, leões, hienas, gatos selvagens e raposas invadiram as nossas aldeias”, disse Mohammed.
Ele acrescentou que seus espinhos tóxicos prejudicam o gado, deixando-o enfraquecido e incapaz de se alimentar de maneira eficaz.
Globalmente, os humanos introduziram cerca de 3.500 espécies invasoras, muitas delas causando danos ecológicos.
Estas espécies custam às economias de todo o mundo pelo menos 423 mil milhões de dólares por ano, de acordo com um relatório de 2023 da Plataforma Intergovernamental de Políticas Científicas sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos. Esse montante equivale ao produto interno bruto da Dinamarca.
Ketema Bekele, professora associada de economia ambiental na Universidade Haramaya da Etiópia, calculou que a prosopis custou à Afar 602 milhões de dólares ao longo de três décadas – quase o quádruplo do seu orçamento anual.
A planta infesta agora cerca de 20.000 quilómetros quadrados (7.720 milhas quadradas) de Afar e está “fora de controlo”, espalhando-se pelas regiões de Amhara e Oromia, observou ele.
Em 2023, cobria 8,61 por cento da Etiópia, de acordo com o Journal of Environmental Management, acima dos 2,16 por cento em 2003, enquanto as pastagens diminuíram em mais de um quarto durante o mesmo período.
A revista projetou que a prosopis poderia ocupar 22% dos 1,1 milhão de quilômetros quadrados (425.000 milhas quadradas) da Etiópia até 2060.
Os camelos contribuem para a sua propagação consumindo as vagens e dispersando as sementes através da excreção.
Desde 2022, a CARE International tem tentado impedir a propagação, incentivando os habitantes locais a colher a planta.
Com o apoio do fundo dinamarquês Danida, a organização não governamental também remove árvores para estabelecer pomares de fruta.
Mohammed acredita que a invasão pode ser controlada, mas enfatiza a necessidade de assistência adicional.
“Não podemos resolver isso sozinhos”, disse ele.
