Aos cinco anos, a barriga de Idrees Qasim estava tão inchada que ele tinha dificuldade para andar. Quando ele não estava no carrinho, ele queria que sua mãe e seu pai o carregassem.
Pequeno para a idade, tímido e fisicamente cauteloso, Idrees era provocado na escola e não conseguia acompanhar fisicamente a irmã, Eliza, de sete anos, em sua casa em Oxford.
Sempre um “filhinho do papai”, Idrees caminhava e falava até tarde e – embora não parecesse sentir dor – tinha uma barriga anormalmente redonda, explica seu pai, Qasim, 43 anos, recepcionista de hotel.
Preocupado, Qasim levou Idrees ao GP quando tinha dois anos – e novamente, com a barriga ainda inchada, aos três.
Só quando ele tinha quatro anos é que o clínico geral concordou que havia motivo de preocupação e o encaminhou para um exame. Isso mostrou que seu fígado tinha três ou quatro vezes o tamanho que deveria ter.
Após exames de sangue e mais exames – que mostraram que seus pulmões também foram afetados – em março do ano passado, Idrees foi diagnosticado com Niemann-Pick tipo B (NPB), um distúrbio metabólico ultra-raro, e foi encaminhado para uma equipe especializada do Great Street Hospital (GOSH) em Londres.
O NPB, que afecta apenas 40 pessoas no Reino Unido e na Irlanda, provoca a acumulação de uma substância tóxica e gordurosa nos pulmões, fígado e baço porque o corpo carece de uma enzima vital – a esfingomielinase – para a decompor.
Isso dificulta a respiração e faz com que o fígado e o baço se expandam.
Idrees com seus pais, Qasim e Sadia. Ele foi diagnosticado no ano passado com uma doença genética
Niemann-Pick tipo B, um distúrbio metabólico, afeta apenas 40 pessoas no Reino Unido e na Irlanda
O Hospital John Radcliffe em Oxford nunca encontrou um paciente com NPB, diz Qasim
O Hospital John Radcliffe, em Oxford, nunca encontrou outro paciente com a doença de Niemann-Pick, diz Qasim, que foi para casa e pesquisou no Google.
“Nunca me esquecerei de ter lido as palavras “nenhum tratamento eficaz” e “expectativa de vida desde a infância até ao início da adolescência”. Ficamos absolutamente de coração partido.
Niemann-Pick é uma das 50 doenças hereditárias raras, chamadas distúrbios de armazenamento lisossômico, em que uma enzima defeituosa causa um acúmulo de resíduos nas células.
A única opção para muitos pacientes, até muito recentemente, era o tratamento paliativo dos sintomas dolorosos, cada vez piores, causados pelo aumento do fígado e do baço.
Na forma mais grave de Niemann-Pick, tipo A, a substância gordurosa também se acumula no cérebro – os pacientes morrem na infância por insuficiência respiratória e danos neurológicos progressivos. Aqueles com Niemann-Pick tipo B geralmente não sobrevivem à adolescência.
No entanto, pouco mais de um ano desde o seu diagnóstico, Idrees consegue copiar a irmã Eliza a fazer rechonchudos no chão da sala – graças a um novo medicamento transformador, a olipudase alfa.
Desenvolvido pela empresa farmacêutica Sanofi e vendido sob a marca Xenpozyme, é uma versão artificial da enzima defeituosa que reduz o tamanho do baço e do fígado e melhora a função pulmonar. Administrado em infusões quinzenais, demonstrou aumentar a expectativa de vida de pessoas com NPB em cerca de 30 anos. O tratamento é vitalício.
“Quando consultamos o especialista da GOSH, eles nos disseram que o Xenpozyme é um divisor de águas”, diz Qasim. ‘Foi como receber uma tábua de salvação quando não tínhamos esperança alguma.’
Mas há um problema cruel. Enquanto crianças em mais de 50 outros países – incluindo dois na Escócia – estão a ser tratadas com Xenpozyme, um mês após o diagnóstico de Idrees, em Abril de 2024, o Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados (NICE) recusou-a por motivos de custos. Isto significa que Idrees e outros 35 pacientes com doença de Niemann-Pick em Inglaterra, País de Gales e Irlanda do Norte não podem contraí-la no NHS. Assim, Idrees – que viaja para GOSH com Qasim a cada duas semanas para uma infusão de três horas – está recebendo o medicamento da Sanofi por motivos de compaixão.
Embora a Sanofi tenha dito à Good Health que “não alterará os acordos de abastecimento existentes para pacientes atualmente em tratamento como resultado da decisão do NICE”, para os pais de Idrees, Qasim e Sadia, 36, uma assistente de retalho, é como se estivéssemos no limbo.
“Cada vez que vejo Idrees brincando alegremente com seus carros, meu coração se parte por causa da incerteza”, diz Qasim.
“Enquanto ele receber o remédio, ele viverá uma vida normal – mas estamos com casca de ovo. A qualquer momento isso pode parar e teremos que vê-lo ficar cada vez mais doente.
A família, que mora com a mãe de Qasim, Nasreen, 60 anos, contadora, considerou se mudar para a Escócia para receber tratamento para Idrees.
“Iríamos a qualquer lugar do mundo para conseguir o tratamento que nosso filho precisa”, diz Nasreen.
«Mas neste momento também não está claro se continuará a ser financiado na Escócia – será revisto no próximo ano. Então estamos presos. Tentar viver todos os dias com esperança, sem saber o que o futuro reserva.’
Cerca de 3,5 milhões de pessoas – aproximadamente uma em cada 17 – são afetadas por doenças raras no Reino Unido, tantas como o cancro.
No entanto, para 95 por cento dos pacientes, não há tratamento disponível.
Isto acontece porque os elevados custos de desenvolvimento e o pequeno número de pacientes podem tornar as empresas farmacêuticas relutantes em “adotar” doenças raras.
Para combater esta situação, a legislação introduzida em 2013 para doenças raras, conhecida como financiamento de medicamentos órfãos, incentiva as empresas com subsídios governamentais e incentivos fiscais. Mesmo assim, os medicamentos órfãos como o Xenpozyme (que levou três décadas a desenvolver) têm muito menos probabilidades de serem aprovados pelo NICE para utilização no NHS por motivos de custo.
O NICE deve decidir se a eficácia de um medicamento justifica o seu preço. Os benefícios são medidos em anos de vida ajustados pela qualidade (QALYs), refletindo o número de anos extras de vida que o medicamento oferece juntamente com melhorias na qualidade dessa vida.
Se um novo medicamento custa menos de £20.000 por QALY ganho, o NICE geralmente o considera custo-efetivo.
Para medicamentos “ultra-órfãos”, como o Xenpozyme, que tratam doenças raras (que afectam menos de uma em cada 50.000 pessoas), o limiar é mais elevado, de £50.000 a £300.000 por QALY.
As discussões entre a NICE e a Sanofi foram interrompidas ao chegar a um acordo sobre um preço para a Xenpozyme abaixo do limite de £ 300.000.
“A empresa e o NHS England iniciaram duas rondas de discussões comerciais – mas não conseguiram chegar a um acordo sobre um preço que tornasse a olipudase alfa rentável”, disse um porta-voz do NICE ao Good Health.
Um porta-voz da Sanofi disse: ‘A Sanofi propôs uma série de soluções para apoiar o acesso à olipudase alfa. Apesar destes esforços, lamentamos que não tenha sido encontrada nenhuma solução dentro dos limites do quadro existente, que consideramos rígido e inflexível.’
O Scottish Medicines Consortium aprovou o Xenpozyme em 2023, sob uma via de “medicamento ultra-órfão”, que permite o acesso precoce a uma terapia ao longo de três anos, enquanto mais dados sobre a eficácia são recolhidos.
A história de Idrees não é apenas sobre um menino, tem implicações para todos. Em Agosto, as conversações entre o secretário da Saúde, Wes Streeting, e as empresas farmacêuticas foram interrompidas após meses de negociações.
Embora Wes Streeting insista que não permitirá que as empresas farmacêuticas “enganem” o contribuinte com preços inflacionados dos medicamentos, os gigantes farmacêuticos – incluindo a Novartis e a AstraZeneca – argumentaram que o “declínio da competitividade do mercado do Reino Unido” significa que os pacientes podem perder o acesso a medicamentos inovadores disponíveis noutros países.
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Assistência Social disse à Good Health: “Reconhecemos o quão perturbador o resultado da avaliação independente do NICE da Xenpozyme foi para as pessoas afetadas e é decepcionante que a Sanofi não tenha conseguido fazer uma oferta mais razoável.
«O NICE recomendou muitos medicamentos para o tratamento de doenças raras, onde as empresas conseguem precificá-los de forma justa e de uma forma que reflita os seus benefícios clínicos.»
No entanto, dados da Associação da Indústria Farmacêutica Britânica mostram que mais de 60 medicamentos disponíveis na Europa não foram disponibilizados no Reino Unido nos últimos cinco anos.
Em agosto, a Gilead Sciences decidiu não submeter o Trodelvy para avaliação do NICE para câncer de mama HER2 negativo com HR positivo. Ele disse que o Reino Unido exigia um preço tão baixo que não poderia obter um lucro razoável.
Enquanto as divergências persistem, são pacientes como Idrees que pagam o preço mais alto.
Não existe tratamento alternativo para a doença de Niemann-Pick, apenas tratamento dos sintomas.
Alex Broomfield, consultor em doenças metabólicas hereditárias pediátricas do GOSH, diz: “Os sintomas tornam-se cada vez mais debilitantes com a idade e o tratamento concentra-se em controlá-los”.
Toni Mathieson, CEO da Niemann-Pick UK (NPUK) – e mãe de três crianças que morreram na infância de Niemann-Pick tipo A – descreve a decisão do NICE como “devastadora”.
Após a morte dos seus filhos – Hannah e Samuel em 2004, seguidos por Lucy em 2007 – ela tem feito campanha incansavelmente para que outros recebam Xenpozyme.
“As suas avaliações (do NICE) não reconhecem os custos mais elevados do desenvolvimento de medicamentos para populações de pacientes muito pequenas, nem levam em conta as realidades mais amplas de viver com doenças raras ou de cuidar daqueles que o fazem”, diz ela.
“Como resultado, os pacientes ficam anos de espera a mais do que aqueles em países como a Alemanha, a França e os EUA para aceder a terapias que já demonstraram proporcionar benefícios clínicos claros”.
O NICE afirma que o Xenpozyme custa £ 3.612 por frasco para injetáveis de 20 mg, sem IVA, com uma dose recomendada de 3 mg por quilograma de peso corporal; para Idrees, que pesa 17 kg, o tratamento custaria aproximadamente £ 282.000 anualmente.
“O custo estimado para o NHS do fornecimento de Xenpozyme a todas as 40 crianças por ano seria de £20 milhões, apenas uma fracção do seu orçamento anual”, diz Toni Mathieson. Se o NHS deveria gastar mais em medicamentos que prolongam a vida de uma pequena minoria ou concentrar os gastos na melhoria dos serviços de saúde para todos permanece controverso, mas o custo vitalício do cuidado de crianças doentes e moribundas também deve ser considerado.
«Seria uma terapia transformadora para as pessoas com esta doença rara», acrescenta Toni Mathieson. ‘Que custo você atribui a uma vida?’ No dia em que Idrees foi diagnosticado, Nasreen se lembra de seu filho começando a chorar. “Parecia não haver esperança”, diz ela.
Após dois meses de tratamento, a forma do corpo de Idrees mudou completamente. “Você não quer usar a palavra ‘milagroso’ levianamente, mas foi assim que pareceu”, diz Nasreen.
‘Seu fígado e baço foram reduzidos ao normal, sua grande barriga desapareceu e ele estava correndo, brincando com sua irmã e aproveitando a escola pela primeira vez.’
Por enquanto, Idrees continuará a receber Xenpozyme: outra criança não terá a mesma sorte.
«Estamos muito gratos por tudo o que nos foi dado, mas não se trata apenas de Idrees», diz Nasreen. ‘É insuportável pensar que outras pessoas com esta doença sofrerão e morrerão desnecessariamente.’
