Quando a empresa de comércio eletrónico Jumia quis abrir o capital em 2019, a start-up mais famosa de África não estava cotada em Lagos, Nairobi, Kigali ou Joanesburgo. Em vez disso, foi para Nova York. Isto diz-nos tudo sobre o problema das start-ups em África: não é um problema de dinheiro; é um problema de saída.
Os empresários africanos podem construir negócios de classe mundial, mas os investidores hesitam porque não conseguem ver como ou quando irão receber o seu dinheiro de volta. As ofertas públicas iniciais (IPOs) continuam a ser extremamente raras e a maioria das saídas assume a forma de vendas comerciais – muitas vezes imprevisíveis e de liquidação lenta. As nossas bolsas de valores também oferecem pouco conforto, com a liquidez fora das maiores empresas ainda limitada.
As start-ups aqui podem permanecer “start-ups” durante décadas, sem um caminho claro para a maturidade.
Por outro lado, o Vale do Silício segue em frente porque todo mundo conhece o manual: construir rapidamente, expandir e, dentro de cinco a sete anos, listar em uma bolsa ou ser adquirido. Os investidores sabem que não ficarão presos para sempre. Essa certeza, e não apenas o capital, impulsiona o fluxo de milhares de milhões.
Se África pretende que os seus ecossistemas tecnológicos prosperem, precisamos de um jogo paralelo juntamente com quaisquer novos fundos. Sim, vamos mobilizar a riqueza soberana, as pensões, os bancos e as garantias. Mas igualmente, vamos mudar as regras do jogo. Vamos construir uma estrutura de clareza de saída que dê confiança aos investidores.
Isso significa “vias de crescimento de IPO” aceleradas em nossas bolsas com custos mais leves e divulgações mais simples. Significa modelos de fusões padronizados que garantem revisões regulatórias dentro de prazos claros.
Significa mercados secundários regulamentados onde os primeiros investidores e funcionários podem vender ações antes de um IPO.
Significa modernizar as regras de propriedade de ações dos funcionários para que os talentos também possam gerar riqueza.
E significa criar instalações de saída âncora onde os grandes intervenientes nacionais, como a Corporação de Investimentos Públicos da África do Sul ou a IDC, se comprometem a participar em IPOs com partilha de riscos por parte dos parceiros de desenvolvimento.
A evidência mostra por que isso é importante. Mais de 80 por cento do financiamento de startups em África vem do estrangeiro. Os unicórnios africanos são esmagadoramente financiados por capital de risco estrangeiro, tendo vários deles cofundadores estrangeiros ou sido constituídos fora do continente. Isto significa que as saídas e a criação de riqueza fluem em grande parte para o exterior. Quando ocorrem choques globais, sejam aumentos das taxas de juro em Washington ou turbulências políticas na Europa, os nossos empreendimentos tremem.
Na Bolsa de Valores de Joanesburgo, os conselhos de administração de pequena capitalização representam apenas uma pequena parte da actividade diária de negociação, sublinhando o quão limitada é a liquidez fora das blue chips.
No Quénia, o Segmento de Mercado Empresarial em Crescimento, criado para servir empresas de rápido crescimento, tem lutado para ganhar força, com apenas cinco empresas atualmente listadas em 2024 – mais de uma década após o seu lançamento em 2013.
É certo que há quem argumente que já existem saídas: as vendas comerciais estão a acontecer, os períodos de detenção em África são mais curtos do que em muitos mercados e o capital está a entrar de qualquer maneira.
Isso é verdade, mas parcial. As vendas comerciais podem ser uma opção, mas muitas vezes são imprevisíveis. As aprovações regulamentares levam tempo e os termos do negócio nem sempre são suficientemente transparentes para que os investidores os incorporem com confiança nos seus modelos.
Este não é um sistema que inspire confiança por parte dos nossos próprios fundos de pensões ou gestores de riqueza soberana.
A resposta, então, não é simplesmente esperar que chegue mais dinheiro, mas consertar as estruturas que governam o seu movimento. Se pudéssemos entrar nas reuniões de investidores e dizer: “Aqui está o pipeline de empresas. Aqui está o veículo de capital e aqui está um claro caminho de saída de cinco anos”, poderíamos mudar completamente a conversa.
Poderíamos tornar a inovação africana não só atrativa para os investidores estrangeiros, mas também financiável para os africanos. A África do Sul está numa posição única para liderar esta mudança. Possui mercados de capitais profundos, reguladores capazes e grupos institucionais de capital em busca de novas oportunidades de crescimento.
O pedido não é apenas investir em start-ups, mas investir num novo conjunto de regras que torne as saídas reais. Se tivermos sucesso, teremos construído mais do que outro fundo. Teremos construído um sistema que recicla as poupanças africanas em inovação africana, criando riqueza africana.
Durante demasiado tempo, o debate foi enquadrado em torno da escassez de dinheiro. Mas a verdade tem menos a ver com escassez e mais com certeza. Os investidores não perseguem apenas retornos. Eles perseguem saídas previsíveis. Sem saídas, os fundos hesitam. Com as saídas, os fundos se multiplicam.
Então, sim, vamos mobilizar capital e lançar novos fundos. Mas façamos também o que é mais difícil e mais corajoso: mudar as regras e não apenas o dinheiro. É assim que garantimos que os nossos unicórnios não sejam construídos apenas com capital estrangeiro. É assim que damos aos nossos aforradores e pensionistas uma participação no crescimento de África.
E é assim que finalmente escrevemos um novo manual sob o qual a inovação africana, o capital africano e a propriedade africana funcionam todos na mesma página, porque, no final, a verdadeira lição de Jumia não é que África não possa produzir start-ups de milhares de milhões de dólares. É que, até que mudemos as regras de saída, corremos o risco de exportar a riqueza que deveria ser possuída e cultivada internamente.
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