Em meio à especulação febril sobre o pesadelo Raquel Reeves tem reservado para todos nós nela Orçamento no final deste mês, você pode apostar em um aumento de impostos que é quase uma certeza.
Não estou a pensar no aumento amplamente previsto do imposto sobre o rendimento, do imposto sobre os combustíveis, da Segurança Social, do imposto municipal ou CUBAnem de outro ataque às poupanças de pensões, de um imposto sobre a riqueza ou de uma taxa de pagamento por quilómetro para condutores de veículos eléctricos.
É verdade que todas estas medidas foram apresentadas como fortes possibilidades e é extremamente provável que pelo menos uma ou duas delas se tornem realidade em 26 de Novembro.
Mas, faltando três semanas para o Dia B, ainda há tempo suficiente para rezar para que, em alguns desses casos, o Tesouro se tenha entregado ao seu antigo jogo de gestão de expectativas, espalhando histórias assustadoras exageradas na esperança de que, quando o golpe finalmente cair, não pareça tão doloroso como temíamos.
Não, o imposto que quase certamente aumentará no dia 26 – salvo um súbito surgimento de sentido na mente confusa do Chanceler – é o imposto sobre o tabaco, que já elevou o preço médio de um maço de 20 cigarros para exorbitantes £16,60.
Dessa soma, cerca de 80 por cento vai directamente para o Tesouro, através do imposto, mais uma sobretaxa de 16,5 por cento sobre o preço de retalho – mais 20 por cento de IVA, além de tudo isso, o que se poderia chamar de imposto sobre imposto.
(Essas £16,60, claro, é o preço médio pago pelo grupo cada vez menor de nós que compra o nosso tabaco em estabelecimentos legítimos. Irei abordar o crescente exército de sonegadores de impostos dentro de momentos.)
Selvagem
Devo dizer desde já que não posso reivindicar nenhum conhecimento interno para minha previsão de que os fumantes sofrerão mais uma surra este mês. Baseio-me unicamente no facto de que nenhum Chanceler de que me lembro, seja qual for o seu partido (ou agora o dela), foi capaz de resistir a um ataque selvagem contra nós para ajudar a encher os cofres do Governo.
Enquanto tagarelavam sobre outros aumentos de impostos, na esperança de que ninguém notasse – ou simplesmente não os mencionavam nos seus discursos sobre o Orçamento, deixando para detetives como o brilhante Editor Municipal do Daily Mail, Alex Brummer, identificá-los dias mais tarde nas letras pequenas do Livro Vermelho do Tesouro – os antecessores de Reeves vangloriavam-se positivamente de perseguirem fumadores.
As receitas fiscais globais provenientes do tabaco têm caído de forma constante – de 10,19 mil milhões de libras em 2021 para uma previsão de 7,96 mil milhões de libras em 2029-30
Fazendo caretas piedosas, garantiram-nos que o seu objectivo ao aumentar os impostos sobre o pecado dos nossos ofegantes não era aumentar as receitas. Ah, não, foi apenas para salvar a nós, fumantes, de nós mesmos – e de uma terrível morte precoce por câncer de pulmão.
Mas é claro que isso nunca foi verdade. Embora alegassem que estavam preocupados apenas com a nossa saúde, eles sabiam que se aumentassem demasiado os preços dos cigarros, isso poderia forçar tantos de nós a desistir, fazendo com que os lucros do Tesouro provenientes do nosso hábito imundo despencassem.
Por isso, tiveram sempre o cuidado de propor os seus aumentos de impostos a um nível – apenas alguns centavos por pacote de cada vez – que manteria a maioria de nós, viciados, a fumar e as receitas do Chanceler a aumentar.
Perversamente
Eu deveria saber. Fui um dos muitos canalhas que juraram a nós próprios, só Deus sabe há quantos anos, que deixaríamos de fumar se o preço de 20 cigarros atingisse o impensável preço de 1 libra.
No entanto, aqui estou eu, décadas depois, ainda tossindo dezenas de Marlborough Reds todos os dias, custando 17 vezes mais por um pacote.
Até eu poderia ter desistido se um dos ex-chanceleres tivesse aumentado os preços do tabaco em 1.700% durante a noite. Tal como aconteceu, garantiram que o processo fosse tão gradual que, durante muitos anos, impostos mais elevados sobre os fumadores significaram receitas líquidas mais elevadas para o Tesouro.
Sim, eu sei, muitos anti-fumadores estarão agora a gritar comigo que fumar sempre foi um dreno líquido para o erário público, por causa dos custos para o NHS do tratamento de doenças relacionadas com o tabagismo.
Pedirei apenas que considerem a enorme quantia que poupamos a outros contribuintes ao morrermos jovens e, assim, pouparmos ao Governo uma fortuna em pensões estatais triplamente bloqueadas e outros benefícios relacionados com a idade.
Não posso citar números exactos, uma vez que estão envolvidas tantas variáveis que é impossível resolvê-las com precisão, enquanto aqueles que afirmam ter calculado a resposta definitiva tendem a ser activistas partidários de um lado ou de outro do debate sobre o tabagismo, que geralmente distorcem as estatísticas para se adequarem aos seus argumentos.
Tudo o que direi, como viciado que trabalha 40 vezes por dia, é que agora pago ao Tesouro cerca de 9.000 libras por ano, apenas em impostos sobre o tabaco. Não vejo por que tantos não-fumantes parecem sentir que estou lhes custando dinheiro. No entanto, recentemente, as receitas fiscais globais provenientes do tabaco têm diminuído de forma constante – de 10,19 mil milhões de libras em 2021 para uma previsão de 7,96 mil milhões de libras em 2029-30.
Entre outros factores, incluindo a “mudança de atitudes em relação ao tabagismo e a crescente popularidade dos vapes”, o OBR culpa a “queda do consumo de cigarros impulsionada por aumentos de impostos acima da inflação”.
Com esse aviso em mente, considero que um Chanceler sensato que estivesse desesperado por dinheiro poderia pensar duas vezes antes de reduzir ainda mais as receitas do Governo, impondo mais um aumento no preço dos cigarros que rebentasse a inflação.
Gostaria apenas que pudéssemos contar com a Sra. Reeves para tomar a atitude sensata. Mas ela não é amaldiçoada com um gênio absoluto por aumentar os impostos de uma forma que reduz perversamente a quantidade de dinheiro que eles rendem?
Basta pensar em quanto o seu aumento destruidor de empregos no Seguro Nacional dos empregadores custou apenas em dinheiro de subsídios e no encerramento de bares.
Ou como o IVA que ela impôs às propinas das escolas privadas forçou os pais a enviarem os seus filhos para escolas públicas, aumentando os já enormes encargos sobre o orçamento da educação.
Entretanto, os impostos exorbitantes sobre o tabaco também tiveram um efeito social pernicioso.
Nojento
Tal como a BBC expôs esta semana, causaram um enorme boom no comércio ilícito, à medida que criminosos organizados empregam imigrantes ilegais para vender cigarros e vaporizadores contrabandeados – mesmo a crianças a partir dos 12 anos – em mini-mercados que evitam impostos por todo o país.
Com a estimativa do HMRC de que o comércio no mercado negro já representa nada menos que 33 por cento de todo o consumo de tabaco de enrolar manualmente e 7 por cento de todos os cigarros fumados no Reino Unido, os lucros para os criminosos – e as perdas para os comerciantes legítimos e para o contribuinte – dificilmente podem ser exagerado.
Entretanto, esta extorsão funciona como um poderoso factor de atracção para os migrantes em pequenas embarcações, que sabem que têm uma grande probabilidade de emprego ilegal nestes mini-mercados de rua, sem perguntas e sem impostos a pagar.
Deus sabe que eu não recomendaria a ninguém que adotasse meu hábito nojento.
Mas tendo em mente a saúde da nossa economia e sociedade, será realmente demasiado esperar que, pelo menos por uma vez, o Chanceler dê uma folga aos fumadores honestos?
