Mesmo agora, quase 24 horas após o fato, é difícil processar adequadamente o que aconteceu com Denny Hamlin em 2025 NASCAR final da temporada.
“Neste momento”, disse ele no domingo à noite, “nunca mais quero correr de carro”.
O maior piloto em 77 anos de corridas da NASCAR que nunca gravou seu nome na cobiçada Copa produziu, sem dúvida, a melhor temporada de sua carreira de duas décadas e dominou o evento final da temporada. Seu objetivo era ser o melhor colocado do Campeonato 4. Ele fez isso, superando uma pista de obstáculos em uma noite que jogou tudo o que tinha no jogador de 44 anos com um portfólio de desgostos passados em chances de título no final da temporada. Houve paradas ruins e quase acidentes e uma embreagem mais macia que o marshmallow, mas ainda assim ele conquistou a pole position e liderou 208 das 312 voltas programadas para a corrida, incluindo as últimas 28 no regulamento… antes que o regulamento se tornasse prorrogação.
O que aconteceu a seguir foi difícil de aceitar para aqueles que assistiram na tela ou de seus assentos – todos os filmes de terror são – mas foi ainda mais impossivelmente incompreensível para aqueles que estavam ao volante dos carros de corrida na noite de domingo. Até mesmo o beneficiário de tudo.
“Honestamente, ainda não consigo acreditar”, confessou Kyle Larson na tarde de segunda-feira, ligando de Phoenix depois de apenas uma hora e meia de sono, uma noite perdida para comemorar seu segundo campeonato da Copa, apenas o 18º piloto na história da NASCAR a fazê-lo. Mas também misturado à causa de sua insônia estava mais do que um pouco de culpa do sobrevivente. “É uma sensação tão estranha de você estar tão animado porque ganhou o campeonato, mas você sabe, eu tenho um coração. Denny é um grande competidor e um bom amigo. Ver alguém que chegou tão perto de vencer o campeonato todas as vezes, e tê-lo na ponta dos dedos, fazendo tudo certo durante todo o dia e fim de semana e arrancar dele tarde… Quando eu finalmente conseguir vê-lo mais tarde esta noite, eu simplesmente não sei o que dizer. Tipo, estou dizendo, ‘Desculpe.'”
“Desculpe” é exatamente o que o companheiro de equipe de Larson na Hendrick Motorsports William Byron disse a Hamlin quando eles estavam no pódio juntos no centro de mídia pós-corrida. Foi Byron, membro daquele Champ 4, tentando desesperadamente ficar perto do ataque de Hamlin no final, quem bateu na parede e trouxe a bandeira amarela que acionou o botão de reset que causou a prorrogação que mandou todos os líderes para o pit road. Foi durante o pit stop final que Hamlin – levando quatro pneus enquanto outros levaram dois ou menos – perdeu a liderança, a corrida e o campeonato.
Foi nesse mesmo pit lane que inúmeros competidores se alinharam para tentar consolar Hamlin após a bandeira quadriculada, depois de ele ter caído para sexto na corrida e segundo na classificação, três pontos atrás de Larson, que terminou três posições à frente, em terceiro lugar.
Certamente não foi a primeira vez que um piloto perdeu um campeonato que parecia tão inevitável. Também não foi a primeira vez que muitos outros pilotos chegaram ao lado do carro de um rival para abraçar o pescoço caído. Mas este momento também foi singular porque foi uma combinação única dos dois.
Em 1998, quando Dale Earnhardt finalmente venceu o Daytona 500, os membros da tripulação de todas as outras equipes alinharam-se para cumprimentar o homem que finalmente quebrou uma seqüência de duas décadas de derrotas consecutivas na maior corrida do esporte. Em 1984, quando Richard Petty conquistou a sua 200ª vitória na carreira, os seus adversários também se juntaram à celebração, até mesmo Cale Yarborough – o homem que tinha perdido para Petty por fracções de segundo – ficou para o piquenique pós-corrida com o Rei e o Presidente, Ronald Reagan. As famílias Petty e Earnhardt foram mais uma vez cercadas por seus colegas pilotos após as mortes de Adam Petty em 2000 e de Earnhardt no ano seguinte. Em julho de 2001, o esporte comemorou com Dale Earnhardt Jr. quando ele venceu a primeira corrida em Daytona após a morte de seu pai nas 500 milhas cinco meses antes.
Ao longo de quase oito décadas, houve muitos casos em que triunfos e tragédias uniram a pequena garagem da Cup Series, mas nunca foram todos levados pela mesma onda de emoção por causa do que um piloto não conseguiu realizar como vimos acontecer na noite de domingo em Phoenix. Mesmo quando era um piloto como Hamlin, que fez carreira sendo divisivo, seja olhando para a arquibancada e anunciando para a multidão “Acabei de vencer seu piloto favorito” ou usando seu podcast para chamar a atenção de rivais ou levando todo o esporte a tribunal com reivindicações antitrusteo que ele fará em dezembro.
“Isso porque todos nós vimos o quão duro Denny trabalhou para ver tudo o que conquistou, então ele merece ser um campeão”, continuou Larson. “Espero que um dia, antes de desligar, ele possa experimentar como é. E acho que será uma sensação extremamente gratificante para ele. Especialmente agora.”
É um lembrete do que Hamlin fez para merecer aquele título que ninguém deseja: O Maior que Nunca Ganhou Tudo. Nos anais da história da NASCAR, é uma corrida de três pilotos.
Junior Johnson, também conhecido como o Último Herói Americano, venceu 50 corridas como piloto sem nenhum campeonato – embora, como ele sempre gostava de nos lembrar, nunca tenha corrido uma temporada inteira em busca de um título. Mark Martin venceu 40 corridas e terminou entre os cinco primeiros na classificação da Copa 13 vezes, incluindo cinco impressionantes tentativas de vice-campeão. Hamlin conquistou sua 60ª vitória na carreira em outubro, vitória que lhe deu a chance pelo título em Phoenix, empatado em 10º lugar na lista de vitórias de todos os tempos e que inclui três vitórias no Daytona 500. Esta foi a décima vez que terminou entre os cinco primeiros na classificação final e o segundo vice-campeonato.
Todas as quase Copas de Hamlin aconteceram durante a era pós-temporada Chase/Playoff da NASCAR. Esta temporada foi pontuada por reuniões de um comitê exploratório de pós-temporada, do qual Hamlin foi membro. Entrando em Phoenix, ainda havia algum debate sobre o desmantelamento do atual formato de uma corrida, quatro pilotos e o melhor colocado leva a Copa, que está em vigor desde 2014. Quando Hamlin lutou para chegar à frente pela última vez, parecia haver um leve toque de luta “Isso ainda funciona, vamos mostrar a você” no formato.
Agora, qualquer um que ousou considerar até mesmo o menor apoio está olhando para os restos fumegantes da temporada de 2025 de Denny Hamlin e dizendo: “Sim, para o inferno com isso”. E sim, isso inclui o homem que já ganhou duas Copas naquela mesma chave de uma noite.
“Acho que todos sentiríamos que temos uma oportunidade melhor de vencer um campeonato se mais corridas fossem levadas em consideração”, disse Larson. “Então, se forem 36 corridas ou dez corridas ou quatro, qualquer que seja o número, acho que sentiria que tenho uma oportunidade melhor do que apenas chegar a uma corrida.”
E por que isso acontece, campeão?
“Porque, como ontem mostrou, você poderia ter o melhor carro e fazer o melhor trabalho como Denny fez e não deixar o campeão. Isso não parece certo. E todos nós certamente estamos sentindo isso hoje.”
