Apesar do congelamento das contratações federais, a administração Trump acaba de contratar um cientista que Vance chama de “um dos seus amigos mais próximos” para chefiar o principal braço de investigação em saúde ambiental do país.
por Lisa Gross para Notícias climáticas internas
Em meio ao congelamento das contratações, os funcionários do National Institutes of Health souberam por e-mail este mês que seu prestigiado Centro de Pesquisa em Ciências da Saúde Ambiental tem um novo diretor.
Não houve anúncios de emprego, nem comitês de busca para identificar os melhores candidatos, nem entrevistas ou verificações de referências.
A posição para liderar o principal instituto de pesquisa em saúde ambiental do país também não foi aberta.
No entanto, Jay Bhattacharya, um nomeado político que supervisiona 27 institutos e centros sob o NIH, nomeou Kyle Walsh, professor associado de neurocirurgia na Duke University, diretor do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS).
Num e-mail datado de 17 de outubro, Bhattacharya informou aos funcionários do NIH, que foram informados de que poderiam verificar seus e-mails periodicamente para obter atualizações sobre a paralisação, que a nomeação de Walsh entrou em vigor em 10 de outubro. O e-mail chamava Walsh de líder em neuroepidemiologia, cuja pesquisa une laboratório e ciência de base populacional para entender como a genética, a saúde e o meio ambiente podem interagir com o câncer.
Bhattacharya disse que o diretor anterior, Richard Wychick, aceitou uma nomeação sênior no Escritório do Diretor do NIH, onde se concentrará no avanço da iniciativa Make America Healthy Again (MAHA).
Diretor do NIH – K O presidente Donald Trump disse trabalharia com o secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., para restaurar a agência a “um padrão ouro de pesquisa médica” – Walsh não se referiu ao vice-presidente J.D. Vance como “um de seus amigos mais próximos” ou que Vance havia oficializado seu casamento.
Walsh nunca liderou uma grande instituição de investigação, embora tenha ganho prémios e distinções científicas desde que obteve o seu doutoramento em 2011.
Wychick supervisionou a pesquisa e a gestão do NIEHS como vice-diretor por quase uma década antes de ser escolhido para dirigi-lo. Sua antecessora, a toxicologista de renome mundial Linda Birnbaum, passou quase 20 anos em cargos de liderança no maior departamento do mundo. Pesquisa em saúde ambiental na EPA antes de ser nomeado para liderar o NIEHS em 2009.
Cientistas federais atuais e antigos dizem que contratar alguém tão cedo na carreira não tem precedentes. E todos os diretores dos institutos NIH, exceto o diretor do Instituto Nacional do Câncer, que é nomeado politicamente, passam por um rigoroso processo de triagem e verificação após uma busca aberta.
Se tivesse havido uma investigação aberta sobre o caso, disseram vários cientistas ao Inside Climate News, Walsh não teria feito o primeiro corte. Os cientistas temem que este seja o início de uma tendência.
“É um clientelismo total”, diz o bioquímico Jeremy Berg, ex-diretor do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais (NIGMS) do NIH e ex-editor-chefe da revista Science.
Wychick acabou de ser reconduzido para outro mandato de cinco anos, disse Berg, então a contratação de Walsh não teve nada a ver com o desempenho do atual diretor. “O facto de ter sido contratado sem qualquer tipo de investigação é preocupante”, disse, acrescentando que “as suas principais credenciais parecem ser a sua ligação a JD Vance”.
Vance é amigo de Walsh desde que frequentou a Universidade de Yale e ficou na casa de Walsh enquanto ele terminava seu livro, “Hillbilly Elegy”.
Walsh disse que Vance era “um dos meus amigos mais próximos”. Entrevista com uma instituição de caridade que apoia sua pesquisa sobre câncer no cérebro.
Birnbaum, agora um acadêmico residente na Duke, ouviu rumores antes da posse de Trump, em janeiro, de que Walsh seria escolhido para chefiar o NIEHS, disse ele. “Muitas pessoas na Duke e em outros lugares parecem saber disso.”
Walsh vem dizendo a seus colegas e outras pessoas na Duke há cerca de um ano que conseguiria o emprego, disse um cientista do NIEHS, que pediu anonimato por medo de retaliação, ao Inside Climate News.
A nomeação foi uma surpresa para a comunidade científica, disse o cientista: “Aparentemente foi um assunto pré-planejado”.
Nem Walsh nem a assessoria de imprensa de Duke responderam aos pedidos de comentários.
A secretária de imprensa do HHS, Emily Hilliard, disse que Walsh traz uma vasta experiência em pesquisas ambientais e neuroepidemiológicas de suas funções de liderança na Duke University.
Hilliard não respondeu a perguntas sobre a experiência de Walsh liderando um grande instituto de pesquisa com centenas de funcionários ou alegações de que ele foi contratado por causa de suas conexões políticas.
O gabinete do vice-presidente não respondeu aos pedidos de comentários.
“um tapa na cara”
O diretor do NIEHS supervisiona um orçamento anual de mais de US$ 900 milhões, financiando cientistas dentro e fora da agência que estudam os efeitos na saúde da exposição a produtos químicos ambientais.
A pesquisa financiada pela agência formou a base de proteções ambientais marcantes. A investigação realizada por cientistas financiados pelo NIEHS, por exemplo, lançou as bases para esta Regulamentos de poluição do ar da EPA e mostrou que o pesticida clorpirifós representa riscos inaceitáveis para o desenvolvimento neurológico das crianças, levando a EPA a concluir que o pesticida Não é seguro para uso alimentar.
Mas agora a administração Trump está a reconsiderar a decisão sobre o clorpirifós. E os cientistas viram pedidos altamente competitivos cujo financiamento foi negado devido ao seu foco na justiça climática e ambiental.
A pessoa que foi nomeada para liderar Programa NIEHS Sobre as alterações climáticas e a saúde, disse Birnbaum, Trump foi “imediatamente demitido” após regressar ao cargo.
E tudo o que tinha a ver com a equidade foi cortado dos programas e bolsas de investigação do NIEHS, disse ele, embora as populações desfavorecidas sejam as mais afectadas pelos riscos ambientais.
Embora não esteja claro “quais são as ordens de marcha de Walsh”, disse Birnbaum, ele espera que incluam a manutenção da força da organização como o maior financiador mundial de pesquisas em saúde ambiental.
Embora a contratação de Walsh seja “fora do comum”, disse Birnbaum, “Esperamos que a comunidade de saúde ambiental possa trabalhar com o Dr. Walsh para continuar a pesquisa de ponta pela qual ele é tão conhecido”.
Alguns cientistas temem que isso seja improvável.
Como cientista que se concentra na genética do cancro cerebral, Walsh “não tem credenciais científicas para dirigir uma instituição focada em produtos químicos e doenças ambientais”, disse Jerry Heindel, que passou décadas no NIEHS, onde liderou a Divisão de Investigação e Formação Extramural da agência até à sua reforma em 2016.
Heindel revisou os estudos científicos publicados por Walsh e não encontrou nenhum artigo sobre produtos químicos ambientais.
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O NIEHS é único entre os Institutos Nacionais de Saúde porque é o único focado em produtos químicos ambientais, disse Heindel, que agora dirige a organização sem fins lucrativos Healthy Environments and Endocrine Disruption Strategies. “Trazer alguém sem experiência como diretor e provavelmente sem interesse em produtos químicos ambientais é um tapa na cara”.
O principal centro do NIH que melhor se alinha com a formação de Walsh concentra-se no câncer e na genética, mas está localizado em Maryland. O campus principal do NIEHS fica em Durham, Carolina do Norte, não muito longe da localização anterior de Walsh em Duke. Vários cientistas disseram ao Inside Climate News que suspeitam que Walsh não quer se mudar.
“Se você é amigo de JD Vance, pode escolher o que quiser”, disse o cientista do NIEHS, que falou sob condição de anonimato.
Para Berg, ex-diretor do NIGMS, não é apenas a falta de qualificação de Walsh que preocupa.
“A administração tem sido certamente bastante direta sobre as alterações climáticas e as suas potenciais consequências e os seus sentimentos sobre a realidade das mesmas”, disse Berg. “Se você não estudar os riscos ambientais potenciais, não poderá fazer nada a respeito.”
Pelo menos 11 agências dos NIH são actualmente lideradas por directores interinos, com alguns cientistas preocupados que os cargos, uma vez ocupados pelos cientistas mais talentosos do país, sejam atribuídos a nomeados políticos não qualificados.
Isso significa que as decisões sobre os fundos dos EUA para a biomedicina serão tomadas por nomeações políticas e não por cientistas, temem.
“Todos estão preocupados com a possibilidade de eles descerem e nos fecharem, porque esta administração parece tão hostil à saúde ambiental e às questões ambientais”, disse o cientista do NIEHS. “Qualquer coisa relacionada ao meio ambiente e à saúde ambiental foi completamente apagada por esta administração.”
Se as pessoas estão a pensar em tornar a América inteira novamente, as palavras e acções desta administração não correspondem a esse objectivo, dizem os cientistas. “Eles estragaram a EPA, estragaram o CDC, estragaram a FDA. Será que vão nos encontrar a seguir?”
