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Ramona Shelburne
PORTLAND, Oregon. – Ainda demorará muito até que o Blazers de trilha pode processar a prisão do técnico Chauncey Billups antes do amanhecer de quinta-feira em uma investigação federal relacionada a jogos de pôquer fraudulentos supostamente apoiados pela Máfia.
Mas o processo de avanço começou na sexta-feira, quando eles jogaram sua primeira partida sob o comando do técnico interino Tiago Splitter, e os Trail Blazers venceram o Guerreiros do Golden State 139-119 no Moda Center.
“Honestamente, é um momento difícil”, disse Splitter, ex-jogador do San Antonio Spurs cuja única experiência como treinador principal antes de sexta-feira foi na EuroLeague com o Paris Basketball na temporada passada. “Quero dizer, todos nós tivemos uma ótima experiência com Chauncey e estamos pensando nele e em sua família. Mas temos um trabalho a fazer e precisamos seguir em frente.”
O gerente geral do Splitter e do Trail Blazers, Joe Cronin, dirigiu-se à equipe na tarde de quinta-feira, horas após a surpreendente prisão de Billups. Nenhum dos dois dormia mais do que algumas horas quando a notícia da prisão começou a se espalhar. Splitter disse à ESPN que foi para a cama por volta das 2 da manhã depois de assistir a fita da derrota dos Trail Blazers na abertura da temporada para o Minnesota Timberwolves e foi acordado pouco depois das 6h quando a notícia começou a circular.
Poucas horas depois, Splitter estava no escritório de Cronin, sendo convidado a assumir o cargo de técnico interino. O assistente técnico Nate Bjorkgren tinha experiência anterior como treinador principal, mas fontes da equipe disseram que Bjorkgren disse a Cronin que Splitter era a melhor escolha para assumir e que Bjorkgren sentiu que poderia ajudar melhor a equipe em sua função atual, comandando a defesa.
Billups recrutou Splitter do cargo de treinador principal do Paris Basketball durante o verão para ajudar a renovar o ataque dos Trail Blazers, e ele vem implementando mudanças nos últimos meses.
Esse tipo de promoção, nessas circunstâncias, não era nada ideal.
“Tenho que estar pronto”, disse Splitter. “Eu estava pronto. Estou pronto.”
O técnico do Warriors, Steve Kerr, não conhecia bem Splitter, mas seus caminhos e círculos têm muitas interseções.
“Eu me encontrei com ele em Paris no ano passado, durante as Olimpíadas”, disse Kerr. “David Kahn, o proprietário (do Paris Basketball), me mandou uma mensagem e perguntou se eu poderia me encontrar com Tiago. Passamos algum tempo juntos, tivemos uma ótima visita. Então ele teve um grande sucesso, vencendo a liga francesa, recebendo ótimas críticas. David me disse que ele achava que era um treinador incrível. Ele disse que achava que algum dia seria o técnico principal da NBA. Ninguém quer que isso aconteça nessas circunstâncias. Mas há uma razão para Tiago estar aqui. Ele é um cara talentoso.”
Após o jogo de sexta à noite, Kerr elogiou os Trail Blazers pela vitória.
“Eu ficaria com vergonha de sentar aqui e culpar o cansaço quando um time simplesmente aparecesse e nos trouxesse isso. Foi sobre eles e seu excelente jogo”, disse Kerr. “Esta cidade vai realmente gostar de assistir os Blazers. Eles jogam duro. Eles têm uma identidade real. Eles estão fazendo um ótimo trabalho de reconstrução da franquia após o longo prazo com Terry (Stotts) e Dama (Lillard) e CJ (McCollum). Foram alguns anos difíceis, mas eles usaram esse tempo com sabedoria e construíram um elenco muito bom.”
Derrotar os Warriors – mesmo uma versão cansada na segunda noite de um set consecutivo – foi um começo tão bom e um limpador de paladar quanto Splitter e os Trail Blazers poderiam ter esperado após a prisão e acusação de Billups na quinta-feira.
Deni Avdija liderou o Portland com 26 pontos, acertando 11 de 18 do chão. Jerami Grant somou 22 pontos saindo do banco, e todos os cinco titulares do Trail Blazers marcaram dois dígitos. Portland acertou 53,8% do campo e acertou 16 de 34 arremessos de 3 pontos (47,1%).
