Imagens GettyQuando as autoridades dos EUA revelaram duas impressionantes investigações sobre apostas desportivas ilegais na quinta-feira, descreveram a operação como “uma reminiscência de um filme de Hollywood”.
Um dos esquemas, que supostamente envolveu a perda de figuras da NBA, lentes de contato especiais, cartões de identificação, uma mesa de raios X e US$ 7 milhões (£ 5,2 milhões), 31 pessoas foram presas em 11 estadosincluindo membros da operação mafiosa americano-siciliana La Cosa Nostra.
Parte do que faz o caso parecer tão cinematográfico é o suposto envolvimento da máfia. Graças a décadas de cinema, televisão e livros dedicados às histórias das façanhas da Máfia, a Máfia desenvolveu um lugar mítico na cultura americana.
“Como disse Ray Liotta em Goodfellas: ‘Fomos tratados como estrelas de cinema com músculos'”, diz o advogado Ed MacDonald, que interpretou a si mesmo no icônico filme como o promotor da vida real que lidou com Henry Hill, ex-mafioso que virou informante do FBI.
Mas antigos procuradores dizem que a influência e a actividade da Máfia mudaram no século XX, quando tablóides encharcados de sangue divulgaram notícias de ataques da Máfia, mudanças nos negócios e julgamentos de grande sucesso.
Os processos agressivos nas décadas de 1980 e 1990 ajudaram a quebrar o poder da Máfia em Nova Iorque e destituíram vários líderes proeminentes.
“O resultado final é que a Máfia não é mais o que costumava ser”, disse McDonald.
Na verdade, evoluiu. E a investigação sobre manipulação de pôquer anunciada pelo FBI na quinta-feira fornece uma representação justa de como será na década de 2020, disseram ex-promotores.
“Essas famílias existiam e migraram para esquemas que eram muito mais lucrativos e apresentavam muito menos risco negativo para elas, anos de encarceramento”, disse Drew Roll, ex-chefe interino da Divisão de Crime Organizado e Gangues do Distrito Leste de Nova York.
A máfia está agora envolvida em fraudes de valores mobiliários, jogos de azar, apostas desportivas online e nas chamadas operações de “sala da caldeira”, que envolvem fraudes telefónicas elaboradas, acrescentou.
Imagens GettyEm 2022, as autoridades federais do Distrito Leste indiciaram Genovese e nove membros da família criminosa Bonano sob a acusação de extorsão, jogo ilegal, lavagem de dinheiro e outros crimes.
Em dezembro de 2024, o ex-capitão da família criminosa genovesa, Carmelo Polito, foi condenado a 30 meses de prisão por dirigir uma casa de jogos ilegal e um esquema ilegal de jogos de azar online.
A alegação de quinta-feira acrescentou outro exemplo.
A aplicação da lei federal desenvolveu um esquema elaborado no qual os réus “usaram tecnologia sofisticada e recrutaram jogadores atuais e antigos da NBA para fraudar pessoas em milhões de dólares”.
Três das chamadas cinco famílias – os Gambinos, Bonanos e Genoveses – estariam supostamente envolvidas.
“Quando as pessoas se recusaram a pagar devido a fraude, estes arguidos fizeram o que o crime organizado sempre fez: usaram ameaças, intimidação e violência”, disse a Comissária da Polícia de Nova Iorque, Jessica Tisch.
No início de 2019, as empresas criminosas criaram jogos de pôquer ilegais que usavam uma série de tecnologias de trapaça, disse a acusação.
Os réus usaram uma máquina de embaralhar comprometida para manipular os baralhos e um “analisador de bandeja de fichas” que lia cartas secretamente usando câmeras escondidas.
Mais uma reminiscência de Missão Impossível do que de Miller’s Crossing, os jogadores são acusados de usar lentes de contato ou óculos especiais que os ajudam a ver cartas pré-marcadas.
De acordo com os promotores, ex-atletas profissionais da NBA foram alistados como as chamadas “cartas com figuras” para atrair jogadores desavisados a participar do jogo.
O técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o ex-jogador da NBA Damon Jones supostamente participaram do esquema.
As informações obtidas ilegalmente foram repassadas a um participante externo, que então repassou os detalhes a um co-conspirador sentado à mesa de pôquer, alegam os promotores. Os jogadores que participam do esquema sinalizarão uns aos outros à medida que o jogo avança.
O advogado de Billups, Chris Haywood, disse em comunicado que seu cliente “não apostou e nunca apostará em jogos de basquete, fornecerá informações privilegiadas ou trairá sua fé no time e na liga, pois isso mancharia o esporte ao qual dedicou toda a sua vida”.
A NBA anunciou que colocou Billups em “licença imediata” de seu cargo de treinador.
“Levamos estas reclamações muito a sério e a integridade do nosso jogo continua a ser a nossa principal prioridade”, afirmou.
As autoridades federais também prenderam o jogador da NBA Terry Rozier, do Miami Heat, em um caso relacionado. Seu advogado, James Trusty, negou as acusações e disse que seu cliente “não é um jogador, mas não tem medo de brigar e está ansioso para vencê-la”.
O caso ainda está em seus estágios iniciais, mas a combinação de intrigas no basquete profissional e uma suposta rede de máfia nos bastidores provavelmente garantirá que o caso permaneça sob os olhos do público por meses ou anos.
“As coisas que se concentram (na Máfia) podem ser variadas, ganhar manchetes e não ser violentas”, disse Roll, sócio da empresa Alston & Bird.
“Mas dada a sua capacidade de influenciar as indústrias da cidade, há quem ainda enfrente elementos do crime organizado nos seus negócios. E isso continua a ser um desafio para a população desta cidade.”
