Pioneira que fez história como a primeira mulher comandante da NASA

Ele foi o astronauta que rompeu o teto de vidro. E assim por diante.

Eileen Collins fez história como a primeira mulher a pilotar e comandar uma nave espacial – mas apesar dos seus feitos notáveis, nem todos saberão o seu nome.

Agora, um documentário de longa-metragem chamado Spacewoman, que narra a sua carreira pioneira, parece prestes a mudar isso.

Encontramos Collins no Museu da Ciência em Londres. Ele fala suavemente, é caloroso e muito realista – mas você rapidamente sente seu foco e determinação. Ele definitivamente tem aço interno.

“Eu estava lendo um artigo de revista sobre os astronautas Gemini. Eu tinha talvez nove anos e achei que isso era a coisa mais legal. É isso que eu quero fazer”, diz ela.

“Claro, não havia mulheres astronautas naquela época. Mas eu apenas pensei: vou ser uma mulher astronauta.”

Mas a menina queria ainda mais: ela queria estar no controle de uma nave espacial.

E a única maneira de conseguir isso era ingressar no exército e se tornar piloto de testes.

Na Força Aérea, ele se destacou na multidão e foi selecionado para ingressar no programa de astronautas. Ele voou no ônibus espacial – o “avião espacial” reutilizável da NASA.

Ele sabia que os olhos do mundo estavam voltados para ele quando lançou sua primeira missão em 1995.

“Como a primeira mulher a pilotar o ônibus espacial, trabalhei muito nisso porque não queria que as pessoas dissessem: ‘Olha, a mulher cometeu um erro.’ Porque não se tratava apenas de mim, mas das mulheres que me seguiriam”, diz ela.

“E eu queria uma reputação para as mulheres pilotos: ‘Ei, elas são realmente boas’.”

Ele era tão bom, na verdade, que logo foi promovido a comandante, inicialmente em outro lugar.

Collins também era pai de dois filhos pequenos. O facto de ela ser uma esposa e mãe trabalhadora foi frequentemente mencionado em conferências de imprensa, com alguns jornalistas aparentemente surpreendidos por ela poder ser as duas coisas.

Mas Collins diz que ser mãe e ser comandante são “os dois melhores empregos do mundo”.

“Mas vou lhe dizer que ser pai é mais difícil do que ser comandante de um ônibus espacial”, ele ri.

“Meu melhor treinamento para ser comandante foi ser pai – porque é preciso aprender a dizer não às pessoas.”

O ônibus espacial da NASA, que voa há três décadas, atingiu picos de tirar o fôlego, mas também alguns mínimos terríveis.

Em 1986, a espaçonave Challenger sofreu uma falha catastrófica segundos após o lançamento, matando todos os sete tripulantes a bordo.

E em 2003, o ônibus Columbia caiu sobre o Texas no final de sua missão, matando todos os sete tripulantes.

Um pedaço de espuma isolante no tanque de combustível do Columbia se soltou durante o lançamento, danificando o escudo térmico com resultados desastrosos.

Columbia foi incapaz de resistir à reentrada de fogo na atmosfera da Terra, desintegrando-se enquanto a Terra assistia com horror.

Collins balança a cabeça ao se lembrar do desastre e dos amigos que perderam a vida.

Mas com seu trabalho como comandante, ele tinha que assumir o cargo – ele tinha que estar no comando do próximo vôo do ônibus espacial.

Ele considerou renunciar naquele momento?

“As pessoas em todo o programa do ônibus espacial contavam com a continuidade do comandante”, diz ele calmamente.

“Acho que desistir da missão teria sido o oposto da coragem… e eu queria ser um líder corajoso. Queria ser um líder confiante. Queria incutir essa confiança em outras pessoas.”

Mas quando a sua missão finalmente alcançou os céus em 2005, o cenário de pesadelo aconteceu novamente. Um pedaço de espuma quebrou durante o lançamento.

Desta vez, porém, o plano era verificar os danos. Mas isso significou empreender uma das manobras mais arriscadas da história espacial.

Collins teve que pilotar o ônibus espacial fazendo um giro de 360 ​​graus enquanto voava sob a Estação Espacial Internacional. Isso permitiu que colegas do laboratório orbital fotografassem a parte inferior da nave e verificassem se havia brechas no escudo térmico.

“Houve engenheiros e gerentes que disseram que isso não poderia ser feito, e por todas essas razões era tão perigoso”, diz ela.

“Eu ouvi a discussão, eles sabiam que eu era o comandante e eu disse: ‘Parece que podemos fazer isso’.”

Mantendo as mãos firmes nos controles e a voz baixa enquanto falava com o controle da missão, Collins dirigiu a nave em uma cambalhota lenta e graciosa. Com a parte inferior do ônibus espacial agora visível, os danos foram rapidamente identificados – e uma caminhada espacial foi realizada para repará-los.

Isso significava que Collins e sua equipe voltariam para casa em segurança.

Este foi o último vôo de Collins. Ele nos conta que sempre planejou parar após sua quarta missão – para dar a outros a chance de irem para o espaço.

E ele viu muitos astronautas seguirem seus passos. Ele tem algum conselho para aspirantes a estrelas da próxima geração?

“Faça sua lição de casa, ouça seu professor, preste atenção nas aulas e leia livros, e isso lhe dará algo em que se concentrar”, diz ela com naturalidade.

Aqueles que seguirem Collins no espaço aprenderão o quanto ela realizou, não apenas como mulher, mas como formidável piloto e comandante.

Ele diz que não se arrepende de encerrar sua carreira de astronauta. Ele tomou sua decisão e nunca olhou para trás. Mas ele ainda tem uma expressão preocupada quando perguntamos se ele ficará tentado quando um assento na nave espacial ficar vago.

“Sim, gostaria de partir em missão um dia. Quando for velha, talvez tenha a chance de ir ao espaço novamente.”

Space Woman agora está em filmes selecionados.