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David Newton
ASHEVILLE, NC – A pouco mais de duas horas do Bank of America Stadium em Charlotte, nesta eclética cidade montanhosa onde as pessoas costumavam se reunir nas noites de sexta-feira para assistir Rico Dowdle fazer coisas incríveis no campo de futebol, não há surpresa com o que o Carolina Panteras running back fez nas últimas duas semanas.
Na verdade, é chocante que tenham sido necessárias mais de cinco temporadas na NFL para o resto do mundo ver o que viam semanalmente há quase uma década.
“O fato de todos na NFL estarem dando tanta importância a isso é realmente uma surpresa para nós”, disse Shane Laws, técnico de longa data da AC Reynolds High School de Asheville, onde Dowdle estrelou.
“Sabíamos que, se tivesse oportunidade, ele seria mais do que capaz de fazer o que fez.”
Dowdle sorriu. Ele acredita que as pessoas fora do oeste da Carolina do Norte ficam surpresas com o que ele fez, em grande parte por causa do estigma que advém de não ser redigido.
“Foi apenas uma questão de esperar a minha vez e aproveitar ao máximo as oportunidades”, disse ele. “Mas acho que me saí bem com isso todas as vezes que fui lá e mostrei que posso carregar a carga”.
Nos últimos dois jogos, Dowdle correu para 389 jardas, caindo 17 jardas na vitória de domingo por 30-27 sobre os Cowboys, tornando-se o quinto jogador na história da NFL a correr 200 ou mais jardas em jogos consecutivos.
Dowdle teve a oportunidade de retornar às Carolinas como agente livre durante a entressafra porque o Dallas Cowboys optou por assinar agente livre Javonte Williams em vez de estender Dowdle. Ele teve a oportunidade de ser titular nos últimos dois jogos pelo Carolina (3-3) porque Chuba Hubbardque assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 33,2 milhões no final da temporada passada, sofreu uma lesão na panturrilha na semana 4.
Antes disso, Dowdle, de 1,70 metro e 215 libras, tinha 83 jardas corridas em quatro jogos.
Ele totalizou 473 jardas de scrimmage nos últimos dois jogos, quebrando o recorde de equipe de dois jogos anteriormente detido por Christian McCaffrey e tornando-o o sétimo jogador da NFL desde 1963 a ter pelo menos 230 jardas de scrimmage em jogos consecutivos.
Ele recebeu honras de Jogador Ofensivo da Semana da NFC na Semana 5 e provavelmente empurrou Hubbard, que deve retornar, para uma função reserva no jogo de domingo contra o 0-6 Jatos de Nova York (13h E.T., Raposa), embora o técnico Dave Canales mantenha em segredo a forma como os dois zagueiros serão utilizados.
“Ele conquistou o direito de ajudar este time, e o fará, e encontraremos uma maneira de fazer isso”, disse Canales na quarta-feira sobre Dowdle. “Como fazemos isso especificamente? Não quero compartilhar esses detalhes.”
Laws sabe o que ele faria.
“Obviamente, sou apenas um treinador do ensino médio”, disse Laws. “Mas ajudaria (quarterback) Bryce Jovem tê-lo lá fora.
Na verdade, Dowdle jogou como quarterback em sua última temporada no ensino médio porque Laws não tinha um jogador com quem ele “se sentisse muito bem” para lidar com a posição.
“Ele era um dos melhores jogadores do estado, então, em vez de depender de qualquer outra pessoa para pegar a bola, nós apenas jogamos para ele”, disse Laws. “Eu queria que ele tocasse a bola em todas as jogadas”.
Como quarterback do Wildcat, Dowdle correu para 2.545 jardas e 51 touchdowns. Ele também teve 1.434 jardas em passes e 11 touchdowns. Seus 63 touchdowns combinados estabeleceram um recorde no oeste da Carolina do Norte.
Então você pode ver por que as pessoas nesta cidade flanqueada pelas montanhas Blue Ridge são quase monótonas, mas extremamente orgulhosas do recente sucesso de Dowdle contra o Golfinhos de Miami e vaqueiros.
“Quero dizer, ele sempre foi ótimo conosco”, disse sua mãe, Leslie Dowdle.
Dowdle não correu como a maioria dos quarterbacks do ensino médio. Laws descreveu-o como um estilo “violento”, ecoando o que Canales disse nas últimas duas semanas.
“É a atitude com que ele correu, a violência com que correu, finalizando com os braços”, disse Canales após a vitória dos Dolphins.
Bobby Bentley, que foi técnico dos running backs na Carolina do Sul durante as três primeiras temporadas universitárias de Dowdle (2016-18), viu a mesma coisa.
Bentley, agora treinador principal da Battle Ground Academy, uma escola preparatória para faculdade no Tennessee, convenceu o então técnico dos Gamecocks, Will Muschamp, a contratar Dowdle como running back.
Ele se referiu a algumas corridas na faculdade que ampliaram o motivo, começando com uma corrida para touchdown de 20 jardas contra o Missouri.
“Executamos uma zona interna no meio”, disse Bentley. “Ele fez três ou quatro pessoas errarem com um movimento giratório e, em seguida, atravessou as pessoas até a zona final. Ele é um corredor violento e também um corredor de bullyard, o que significa que consegue jardas que não são bloqueadas.
“Esse é um de seus melhores atributos.”
O coordenador de jogos de passes do Patriots, Thomas Brown, técnico de Dowdle em seu último ano na Carolina do Sul, concordou.
“Ele definitivamente corre com atitude, uma característica fundamental quando se trata de jogar como running back”, disse Brown, que jogou na posição na Geórgia e na NFL por Atlanta e Cleveland.
Uma corrida que Dowdle fez contra a Crest High School, na vizinha Shelby, ampliou isso.
“Ele teve sete ou oito pessoas marcando-o em uma corrida de touchdown”, disse Bentley.
“Não acho que ele receba crédito suficiente por quão forte e poderoso ele é”, acrescentou Laws. “Quando ele desce, ele traz muita força com ele. Houve muito poucas vezes em que ele foi abordado e ele recuou.
“Humilde” e “doce” é como aqueles que melhor conhecem Dowdle o descrevem fora do campo pela maneira como ele é com sua noiva e filhas de 2 e 4 anos.
Dowdle mostrou seu lado humilde quando disse que não importava se ele ou Hubbard começasse contra os Jets.
Há também um lado ousado em Dowdle. Aqueles que o conhecem não ficam surpresos por ele ter dito aos Cowboys, o time com o qual ele superou 1.000 jardas na temporada passada, para “apertarem o cinto” uma semana antes de ele correr selvagemente com eles.
“Eu sabia que isso aconteceria”, disse Laws rindo. “Ele realmente trabalhou duro no ano passado para tentar ajudar os Cowboys a terem uma temporada respeitável depois que todos os caras à sua frente se machucaram.
“Este é o treinador do ensino médio lendo nas entrelinhas, porque Rico não veio e me disse isso, que eles não se esforçaram mais para tentar encontrar uma maneira de contratá-lo novamente o incomodou.
Dowdle não fez apenas um bom jogo. Ele teve 239 jardas de scrimmage, quebrando o recorde da franquia de McCaffrey em um único jogo.
“Obviamente houve alguma frustração (em Dallas) por não ser capaz de ser visto da maneira como você se vê como jogador”, disse Brown, que permanece em contato com Dowdle.
Cortador de bordas Carolina DJ Woonumque estava na turma de calouros de Dowdle na Carolina do Sul, percebeu essa ética e desejo de trabalho na primeira vez que se conheceram.
“Eles separaram nossos treinos no início”, lembrou Wonnum. “Os calouros praticavam, e os do segundo ano, juniores e veteranos praticavam enquanto nos acostumavam. Rico não queria nenhuma aclimatação. Ele estava pronto para partir desde o primeiro dia.”
Wonnum está entre aqueles que se perguntam por que demorou tanto para que outros reconhecessem o valor de Dowdle.
“Ele é dinâmico, cara”, disse Wonnum. “Ele é rápido. Ele está nervoso. Ele é poderoso. E tão rápido, cara. Explosivo. Forte. Ele realmente não desce facilmente. Geralmente é preciso mais de uma pessoa para enfrentá-lo.”
Hubbard tem habilidades semelhantes. Mas a versatilidade de Dowdle como corredor interno e externo, bem como sua capacidade de ser perigoso como recebedor, colocaram Canales na posição de provavelmente ter que ficar com Dowdle como titular contra os Jets.
Ele se tornou o jogador que o técnico dos running backs do Tampa Bay, Skip Peete, contou a Canales em 2023, depois de trabalhar com Dowdle no time de treino de Dallas.
“Ele me disse que era um cara que precisávamos dar uma olhada, (dizendo: ‘Você vai adorar esse garoto. Ele é agressivo. Ele é inteligente. Ele realmente gosta disso. Ele é um pouco quieto, um pouco sério, mas joga o jogo com paixão”, disse Canales.
“Skip estava certo. Ele é tudo isso.
As leis sabem. Bennett sabe.
Leslie Dowdle, que trabalhou em três empregos para dar ao filho todas as chances de sucesso, pode ter sabido disso antes de qualquer pessoa.
“Quando tive Rico pela primeira vez, meu pai veio ao hospital”, disse ela. “Quando o trouxeram para o quarto, ele o agarrou e olhou para suas mãos, olhou para seus pés e disse: ‘Querido, você tem algo especial bem aqui.’
“Ele deu a ele o apelido de ‘Big Daddy’”.
Leslie entendeu melhor quando viu seu filho jogando basquete aos 4 anos, driblando para cima e para baixo na quadra como alguém muito mais velho.
Seis anos depois, seu filho lhe disse que um dia estaria na NFL.
Demorou um pouco, mas agora a NFL está vendo Dowdle no seu melhor.
“Estou feliz que ele finalmente esteja recebendo o reconhecimento de quão bom ele é”, disse Laws. “Ele é um atleta inacreditável. Quando ele estava jogando aqui, muitas vezes eu o observava e dizia: ‘Não acredito que acabei de ver um cara fazer isso’.
“Portanto, não estou chocado com nada disso. Nada disso surpreende nenhum de nós aqui nas montanhas.”
