Por dentro do verão de transformação de Victor Wembanyama

DENTRO DE UM SILENCIOSO academia localizada em uma extensa fazenda de 400 acres em Katy, Texas, cerca de 30 milhas a leste de Houston, Victor Wembanyama recuou novo San Antonio Spurs o assistente técnico Rashard Lewis perto da cesta.

O aluno de 21 anos estava lá para participar de um dos mais secretos e lendários acampamentos de grandes jogadores do basquete – cujo professor orientou discretamente Giannis Antetokounmpo, LeBronJamesDwight Howard e muitos outros. Até mesmo Kobe Bryant passou algum tempo neste terreno mais sagrado.

Outros assistentes do Spurs, Matt Nielsen e Sean Sweeney, olharam para a quadra, onde o futuro dos grandes homens da NBA aprendia com um dos ícones de seu passado.

O tribunal, pintado em Foguetes de Houston vermelho, estava estampado com o número 34 no centro. Acima estava seu famoso apelido em letra cursiva.

Sonhar.

Wembanyama conheceu Hakeem Olajuwon, de 62 anos, em abril, no jogo do campeonato nacional universitário masculino da NCAA, no Alamodome, em San Antonio. Eles se sentaram ao lado da quadra.

“Ele disse que adoraria malhar comigo”, disse Olajuwon, cuja carreira no Hall da Fama da NBA incluiu dois campeonatos, 12 participações no All-Star e um prêmio de MVP, à ESPN. “Eu disse: ‘Você já tem tudo’. Ele disse: ‘Não, não, não. Eu assisti você jogar e gostaria de saber agora os segredos por trás de todos os movimentos. Eu adoraria isso.'”

E assim começou um relacionamento que coroaria um verão de transformação para Wembanyama.

Seis meses antes, ele havia sido diagnosticado com trombose venosa profunda no ombro direito, uma condição que ameaça a carreira e a vida.

A provação, disse uma fonte próxima a ele, afetou profundamente o Estreante do Ano da NBA em 2023-24, tanto que inspirou “uma jornada para se esforçar para ser ótimo física e mentalmente com coisas que estavam fora da caixa”.

Ele jogou futebol na Costa Rica e em Tóquio. Ele passou 10 dias em um retiro espiritual em um templo Shaolin em Zhenzhou, China, onde estudou e treinou com monges.

Ele organizou um torneio de xadrez e basquete em sua quadra em Le Chesnay, França. Ele visitou o Johnson Space Center da NASA, onde conheceu a astronauta Peggy Whitson, que detém o recorde americano de passar 675 dias no espaço.

Ele passou um tempo com outro grande homem icônico, Kevin Garnett, buscando aumentar seu controle sobre o lado mental do jogo.

“A experiência traumática… está muito ligada a todas as coisas que fiz no verão”, disse Wembanyama. “Passar tanto tempo em hospitais, perto de médicos e ouvir mais notícias ruins que eu gostaria de não ter ouvido, é claro, é traumático. Mas no longo prazo acho que vai ser muito benéfico porque mesmo que eu não deseje isso para (ninguém), faz você entender lições que nada mais poderia ter feito você entender.”

O técnico do Spurs, Mitch Johnson, diz que nunca testemunhou tal perspectiva, ou curiosidade, de um jogador tão jovem.

“Ele é tão intencional de várias maneiras que tenta melhorar como jogador e como pessoa”, disse Johnson. “Ele está constantemente tentando sair de sua zona de conforto e aprender coisas novas. Às vezes, os níveis que ele atinge e as coisas que ele pensa podem ser uma pequena nuance, mas ele sente que se eu puder adicionar isso ao meu mundo, mentalidade, (ou) o que quer que seja, pode ajudar.

ANTES DE CATIVAR O SOCIAL mídia em julho, com um chute de bicicleta fracassado na Costa Rica, além de acertar uma cobrança de falta no campo em Tóquio, Wembanyama viajou para um templo histórico de Shaolin, fundado no século V.

Quando Wembanyama informou os dirigentes do Spurs sobre suas intenções, todos concordaram, disse uma fonte do time à ESPN, permanecendo fiel ao compromisso do clube de incentivar o crescimento de seu jogador franqueado.

“A criatividade é algo que existe desde o primeiro dia”, disse Johnson. “Queremos que esta equipe seja o reflexo de Victor. Ele é o nosso melhor jogador. Ele é o nosso cara.”

Durante 10 dias, Wembanyama acordou às 4h30, comeu tigelas vegetarianas de abobrinha e macarrão de arroz no café da manhã e mergulhou na meditação Chan, uma escola de pensamento que enfatiza a experiência direta em vez do aprendizado intelectual. Ele estudou Shaolin Kung Fu. Ele raspou a cabeça.

Ele queria ir, disse ele, para colocar sua mente e corpo sob um estresse incomum, aumentar sua amplitude de movimento, adicionar força, flexibilidade e equilíbrio por meio de diferentes exercícios.

“Foi uma experiência incrível”, disse ele. “Provavelmente a atividade física mais distante que estou acostumado a fazer. Realmente valeu a pena em termos de treinamento e como experiência de vida como uma pessoa curiosa.”

Pessoas que viram Wembanyama no chão neste verão dizem que ele está mais forte, mais sob controle jogando fisicamente e cada vez mais confortável com seu conjunto de habilidades sem precedentes.

“Sabemos o tipo de talento que ele é”, companheiro de equipe De’Aaron Fox disse. “Acho que as pessoas também estão aprendendo o tipo de pessoa que ele é… Ele apenas olha a vida de forma diferente, sendo capaz de viajar e ter uma visão diferente não apenas do esporte, mas da vida, isso é apenas uma prova da pessoa que Victor é.

ERA CEDO Setembro, e as temperaturas de 100 graus finalmente diminuíram no Texas. O início do campo de treinamento se aproximava, aumentando a empolgação entre os torcedores do San Antonio que não via seu time chegar à pós-temporada há seis temporadas.

Wembanyama e seus companheiros assistiram a um jogo do Paris Saint-Germain em janeiro, quando os Spurs jogaram o Pacers de Indiana na França. Enquanto estava lá, Johnson teve seu primeiro vislumbre dos ultras do PSG, um grupo turbulento de torcedores apaixonados que criam uma atmosfera formidável no estádio Parc de Princes, com capacidade para 47.929 pessoas, por meio de faixas monstruosas, cantos estrondosos e até mesmo o uso de sinalizadores e pirotecnia.

Wembanyama revelou então a Johnson que queria criar um ambiente semelhante no Frost Bank Center.

Então, em uma manhã fria de 14 de setembro, os fãs entraram no Freeman Expo Hall adjacente ao Frost Bank, alto e orgulhosos, gritando “Go Spurs Go!” A maioria ostentava equipamentos dos Spurs, perucas, roupas com tema de festa e pintura facial. Alguns até se vestiram de piratas para se inscreverem nas primeiras seletivas de torcedores, com Wembanyama servindo como o único juiz.

Wembanyama se inclinou para frente em uma cadeira com tema dos Spurs, semelhante a uma réplica do trono de bloco de gelo que George “Iceman” Gervin tornou famoso em seu icônico pôster da Nike em 1978. Atrás de uma cortina seccionada a poucos metros de Wembanyama, fãs nervosos – muitos deles se encontrando pela primeira vez – ensaiavam os cantos improvisados ​​​​que gritariam juntos minutos depois.

“Wem-VP!” foi o canto predominante, arrancando sorrisos de Wembanyama, que se comprometeu a cobrir o custo dos ingressos durante toda a temporada para os cinco torcedores mais memoráveis. Atentamente, ele rabiscou notas em um bloco de notas preto dos Spurs em cada participante do teste e ouviu suas histórias. Ele perguntou seus nomes, nível de dedicação à causa e até algumas perguntas pessoais antes de posar para fotos na saída de cada um. Alguns fãs tocaram uma bateria do Spurs estacionada no fundo da sala quando chegou a vez de fazer o teste.

Wembanyama também tocou o tambor e cantou.

O gerente geral do San Antonio, Brian Wright, ficou ao fundo, perto de uma cortina perto da saída, ao lado do CEO RC Buford observando a cena. De braços cruzados, eles observaram atentamente, quase maravilhados ao ver como Wembanyama abraçou com apreço cada segundo de dezenas de interações durante toda a manhã com uma base de fãs que tratou aquelas breves introduções como momentos gravados para sempre em seus corações.

Apenas quatro dias antes, Wembanyama havia levado os Spurs à quadra da Tom Moore High School em Ingram, Texas, onde uma grande enchente em julho deixou pelo menos 136 pessoas mortas em uma região que incluía comunidades em Ingram, Kerrville, Center Point, Mason e Hunt.

Wembanyama emergiu do fundo do ginásio, jogando camisetas pretas dos Spurs para a multidão e batendo palmas enquanto os sons dos gritos dos estudantes perfuravam o ar abafado da tarde. Wembanyama deu um tapa na mão de um menino na primeira fila. O resto da equipe foi para a quadra central atrás do francês para um treino leve que consistia em bandejas, exercícios de tecelagem de três homens, uma competição de arremessos de meia quadra e dezenas de enterradas estrondosas, algumas vindo em lobs ridículos jogados da parede atrás das cestas.

Wembanyama lançou um beco sem saída e pegou a bola no ar, passando-a pelas pernas para um atolamento que atraiu aplausos de alegria.

Agora, só falta a Wembanyama voltar à quadra.

jogar

Wemby treina com Olajuwon em treino fora de temporada

Victor Wembanyama vai à academia com o membro do Hall da Fama da NBA, Hakeem Olajuwon, na entressafra.

DE VOLTA PARA DENTRO DO OLAJUWON ginásio, o ícone dos Rockets perguntou a Wembanyama o que ele queria realizar, uma pergunta mais existencial do que clichê depois deste verão de experiência internacional.

“Ele basicamente queria saber como aproveitar. Vamos aproveitar todas as oportunidades que você tiver, dentro e fora, com oportunidades em diferentes situações, sem desperdiçar energia”, disse Olajuwon à ESPN. “Eu sei o quão habilidoso ele é. Então, nosso conceito não era para ‘homens grandes’. Nosso conceito era ‘grandes guardas’. Você não quer driblar como um grande homem. Somos grandes guardas onde você pode jogar 1, 2, 3, 4 ou 5 com a liberdade de criar por fora, por dentro, cruzar e puxar para cima sem desperdiçar energia com nenhum jogador porque você tem vantagem todas as noites sobre todos.”

Através de quatro treinos de 2 horas e meia no início de setembro, Wembanyama desenvolveu sua própria variação do “Dream Shake” do Hall of Fame, além de outros movimentos de rotação que podem deixar os oponentes tontos nesta próxima temporada.

Depois, há o gancho que Wemby mantém em segredo.

“Sim, isso faz parte de seus movimentos”, disse Olajuwon. “Você sabe o quão bem ele pode atirar, certo? Você pode imaginar fazer movimentos com ele finalizando seus arremessos? Se alguém como ele consegue pular o gancho, você está à mercê dele. Você não pode chegar lá. Você não pode chegar ao seu arremesso ou ganchos. “

Companheiro de equipe Jeremy Sochan diz que já testemunhou a evolução.

“Você vê o quão duro ele trabalha e quão motivado ele está”, disse Sochan. “Ele é super emocionante de ver e está pronto. Acho que vocês vão ver muita coisa que vai chocar vocês.”

Wembanyama, por sua vez, credita sua offseason mais incomum.

“Posso garantir que ninguém treinou como eu neste verão”, disse ele. “Acho que maximizei o que poderia fazer em um verão. Agora preciso jogar basquete.”